– Это еще почему?!

– Малы еще потому что! Хотите слушать об астрологах - идите к кому другому, а я говорю только о том, что видел сам! И вот что я скажу вам, ребята - я еще не встречал ни одного странствующего астролога, который не был бы шарлатаном.

– Мой папа тоже так говорит, - сказал мальчик, который так хорошо знал про богов.
– Это потому, что у настоящих астрологов всякие книги есть ученые и тому подобное...
– слово "книга" он произнес с явным благоговением.
– Но только Магистр Драконьего Солнца не такой! Он... он настоящий. Ему книги не нужны, потому что он и так все видит. Так мамина кума говорила, а уж она-то знает: она раньше жила в Священной Империи!

– Замечательно, - сухо сказал я.
– Хотел я вам еще рассказать, как мы охотились на синих китов, но теперь не буду. Вижу, вы и лучше меня все знаете.

– Нет, нет, Стар, расскажи!
– запросили мальчишки.

Какое-то время я только отнекивался и строил пренебрежительные гримасы, но потом "оттаял" и начал обещанную историю. Ее, однако, пришлось прервать на середине, ибо я заметил весьма вескую причину закончить нашу столь познавательную беседу. В конце переулка стояла молоденькая девчушка и делала мне нетерпеливые знаки руками: подойди, мол. Я знал ее - это была служанка из дома бургомистра. Звали ее Илисса. Было ей лет четырнадцать, была она хороша собой и глуповата.

– О, ребят...
– я присвистнул и сдвинул шляпу на затылок.
– Брысь отсюда, у меня есть дела поважнее.

Они проследили за моим взглядом, разумеется, все поняли. Кто-то презрительно фыркнул, кое-кто просто промолчал, тем не менее, ребятишки послушно ретировались с крыльца. Илисса тут же кинулась ко мне.

– Ой, что сейчас было, что сейчас было...
– зачастила она.
– Ой, вы просто не поверите...

– Ммм, отчего же, как раз поверю! Я поверю любым словам, которые исходят из этих хорошеньких губок!
– я обнял ее за талию и притянул поближе к себе.
– Ну что, можешь пойти сегодня вечером со мной?

– Ой, и не просите!
– она для вида сделала попытку отстраниться.
– Наши все на ушах стоят! Ой, вы бы знали, вы бы знали...

Она воровато оглянулась.

– Ну расскажи мне, тебе ж не терпится, - подбодрил я ее.

– Ой, знаете, господин Астериск...

– Я же просил: Стар. Для тебя, милая, просто Стар.

– Ой, ну ладно, господин Стар... Ну вот как я сегодня напугалась, как напугалась... Еле вырваться удалось: господин-то наш опять бушует! Он как с утра снова с астрологом съездил на стену, так и бушует! И то не так, и прибрано не так, и трава на полу не свежая, и в тюфяке блохи, и перья не заточены...

– И на тебя тоже кричал? На такую милашку?

– Кричал, кричал, еще как кричал! А мы уж все шептались: опять астролог ничего сделать не смог! Снова его завтраками кормил, а больше...

– Так может, и не астролог это вовсе?
– перебил я ее.
– Просто шарлатан?

– Да вы что!
– ахнула Илисса.
– Да он же... голова - во!
– она показала руками голову размером с тыкву.
– Книг - во сколько читает, от пола до потолка! И Драконье Солнце на груди само сверкает! Как же не он! Просто не угодил ему чем-то господин... меня уж кухарки звали в храм Фрейи сходить, жертву принести, свечки там поставить - ну, чтобы скорее астролога уговорить! Да только я с ними не пошла, я к вам пошла...

– Ах ты красавица моя!
– я улыбнулся, сильнее притягивая девушку к себе. Она не возражала: обняла меня одной рукой за шею, прижалась к груди.
– Да только твоему хозяину бояться нечего. Как совсем худо станет, так они с ноблями прямо из ратуши по подземному ходу-то - и... фьють!

– Ой, да что вы!
– воскликнула Илисса.
– Не верьте тем, кто так говорит! Господин наш вспыльчивый, но вообще он хороший! Город он просто так не бросит!

Адвент - город довольно большой. Ему очень повезло: он расположен в естественной бухте, защищенной с трех сторон довольно высокими каменистыми холмами. По этим-то холмам змеей и протянулась городская стена. Говорили, что из подземелий ратуши ведет подземный ход. Кончается он уже за холмами по другую сторону от моря, и бургомистр с ноблями сбегут по нему, когда будет уж совсем худо. Ох и долгонько, верно, рыл безвестный строитель хода!.. И не рассчитал чего-то: выводить он должен был, судя по всему, прямо в расположение вражеской армии. Другое дело, что у меня были свои резоны верить слуху, но об этом в свой черед.

Куда уж логичнее бежать по морю. Но море держат в осаде корабли герцога, не пускают никого. Оно и не удивительно: основные владения Хендриксона - на Закатных островах, а тамошним жителям сам бог велел быть искусными мореходами.

– Знаю, знаю, милашка...
– я зевнул.
– Но что мы все об астрологе да о бургомистре, как будто заняться больше нечем? Расскажи мне больше о себе.

– Ой, ну я даже не знаю, - пробормотала она, хихикая и краснея.
– О себе?.. Да я ж совсем неинтересная...

– Мне про тебя, красавица, все интересно, - промурлыкал я, целуя шею пониже маленького ушка. Ммм, люблю ушки... Да, и жареные тоже люблю - особенно свиные.

– Ой, ну что вы... Ну про что вам рассказать-то...

– Да вот хоть про день твой. Вот просыпаешься ты с утра пораньше, огонь разводишь, завтрак хозяину готовишь...

– Ой, нет, я сначала быстренько еду готовлю для стражников, что на караул заступают: ну, хлеб режу, который с вечера напекли, то се! А потом пол мыть уже...

– А что, стражники как раз сменяются, как ты работать начинаешь?