Поэтому Реверс снова начал движение, но не вбок и не вперед, а наверх. Разумеется, стартовать ему помогло дерево, которое росло совсем рядом с опушкой поляны. Сквозь прорехи в зарослях Реверс отлично видел пузыри. У этих тварей не было ни глаз, ни лица, и близко ничего такого. Сплошные складки и потеки по всей поверхности. Наконец Реверс достаточно поднялся над уровнем земли. Он подвинулся ближе к краю ветви и… отважно ринулся вниз.

Пролетев в прыжке практически половину расстояния обратно до земли, он достиг в полете ветви другого дерева и отчаянно ухватился за нее. Получилось! Деревья стояли так близко, что сплетались кронами, и можно было влезать повыше и прыгать, уподобившись белке и завидуя ей же за то, что хвост имеет для управления полетами.

Удача не покидала сталкера! Таким способом он добрался до деревьев, росших с нужного края поляны. По земле у него не получалось; необъяснимым образом, пойдя вправо или влево в обход, он приходил не сюда, а обратно к тому же кусту.

Теперь он достиг вершины одного из деревьев. Очень близко от пузырей. Взбирался осторожно, заверяя себя, что пузыри не видят его, они увлечены своим занятием. Отсюда, с вершины, Реверс отлично разглядел, что в верхней части корпуса аппарата открытый фрагмент. Лепестковая мембрана, похожая на затвор старинного пленочного фотика. И ее лепестки разомкнуты – ныряй не хочу! Выбрав подходящую ветвь, на свой страх и риск Реверс прыгнул на флайер. Метя туда, где открыт вход. Он треснулся о металлическую обшивку корпуса и съехал по ней, скребя скрюченными пальцами поверхность… и провалился в разомкнутый «люк».

Внутри все было усеяно непонятными символами, инопланетянской машинерией, но Реверсу как-то удалось в ней быстро разобраться. Он совсем чуток поколдовал над приборами, и – опа! Флайер сомкнул мембрану, стронулся с места зависания, поднялся выше древесных крон и – был угнан. То-то мерзкая троица пузыристых удивится!!!

Реверс летел вперед, оставляя позади поляну. Скорость была весьма приличной. Он расселся в кресле пилота, позволил себе обмякнуть и, довольный собой, разухмылялся.

Внезапно на главной панели типа центрального экрана высветилась ядовито-синяя надпись. И Реверс без проблем прочитал написанное, хотя не поручился бы, что написано по-русски, по-английски, по-украински, по-испански, или еще на парочке языков, которые он достаточно знал.

«ПОПАЛСЯ».

Реверс панически обернулся – из кормовой части отсека к нему абсолютно беззвучно приближалось толстенное щупальце металлических сочленений, выпроставшееся прямо из корпуса. Реверс, не раздумывая, бахнул по сенсору размыкания выходного люка, и когда мембрана разомкнула лепестки, подтянулся и выскочил обратно на обшивку снаружи. Лучше уж грохнуться с неба и разбиться в лепешку, которую пузыри вряд ли найдут в океане леса, чем пойти на фарш и на подстилку!

Посмотрел в дыру, из которой уже потянулось за ним щупальце, и выбросил себя в свободный полет.

Воздух хлестал в лицо освежающей волной, прорывался в ноздри, подхватывал и игрался с летящей фигуркой. Реверсу было не страшно. Снизу приближался очень красивый лес. От его красоты настолько захватывало дух, что Реверс забыл себя. Это был совсем не тот темный и мрачный лес – под ним расстелился осенний, цветастый, солнечный лес!

Реверс не насадился на ветви и не расплющился о твердую поверхность почвы. Он плюхнулся в какую-то яму. Она была словно подготовлена специально для него – в углубление набилось много листьев и остатков травы. Он упал на мягкое и не разбился – о, чудо!

Выбрался, как медведь из берлоги, не веря, ощупал себя и обалдело выкрикнул что-то нечленораздельное. Руки-ноги целы, если что и болит, то полученные раньше раны. Гуляй не хочу!

И он пошел дальше, вперед.

Пока он шел, лес волшебным образом сначала опустел, облетел, голыми зимними ветками исчертил небо, а потом вновь распустился, дал почки, оброс листьями и стал живым и зеленым. Реверс забрел в какой-то лесной лабиринт. Деревья в нем сплетались в стены. Причем лабиринт существовал еще и в нескольких плоскостях – на земле, норные ходы под землей и переходы по ветвям вверху.

Реверс потратил весь день, чтобы отыскать выход отсюда. В результате он выяснил, что из лабиринта выхода нет. Он имел круглую форму, и круг этот был замкнутым. Реверс обошел каждое ответвление вдоль и поперек и окончательно убедился, что выхода нет. Но как-то же он тут очутился?..

Да, кажется, была яма. Но это было давно, еще осенью, и где ее теперь искать, летом-то?

Воспоследовала замечательная идея – вырыть новую яму. Но вот чем? В тяжких раздумьях Реверс улегся спать прямо посреди чудного лабиринта.

А наутро стены просто исчезли. Проблема решилась сама собой, и сталкер смог продолжить свое продвижение.

…Лес расступился, и деревья выпустили Реверса на каменистый берег.

Бурное течение реки неслось перед ним справа налево. Ее бугристая лента извивалась, вспенивалась, проливалась бесконечным потоком в услужливо подставляющееся русло. Свет серебристого светила заставлял гладь воды переливаться.

Водной артерии не виднелось ни конца, ни края, моста также не наличествовало в поле зрения; пришлось пересекать вброд. Реверс ступил в воду. Обувь взял в зубы, наколенники спрятал в рюкзак, закатал штанины и вошел в необузданный поток.