– Уверена, они не имели в виду твою помощь, Провидица, – заметила женщина рядом со мной.

– Они сказали, что прислуживать должны все члены Совета.

Я знала, что должна накрывать на стол. Мне нужно было сделать что-то, чтобы спуститься с пьедестала, на который меня возвели. Я посмотрела на Калеба, и он кивнул, слыша все, о чем я подумала:

«К тому же это отвлечет меня, надеюсь».

«Возможно».

«Ты можешь позвонить дяде Максу?»

«Конечно».

Я пошла на кухню и оглядела просторное помещение. Любому стало бы здесь страшно, особенно тому, кто совершенно не умеет готовить. У меня перехватило дыхание. Паоло посмотрел в мою сторону и улыбнулся:

– Провидица, ты пришла посмотреть, что мы готовим, да?

– Вроде того. Где нужна моя помощь?

– Мы не ожидали, что ты будешь нам помогать. Я имел в виду членов Совета, но ты не… – Похоже, Паоло подыскивал слова, и те, что мелькали у него в голове, разозлили бы меня, он знал. Затем он вспомнил, что я могу читать его мысли, и, покраснев, поспешно объяснил: – Ты не должна помогать. Представить не могу, чтобы меня обслуживала Провидица.

– Возможно, именно поэтому я должна вам прислуживать, – произнесла я четко.

Паоло еще шире раскрыл глаза и посмотрел на меня с новым уважением. Они всегда думали, что Провидица – это титул, положение и поклонение, но я оказалась полной противоположностью тому, чего они ожидали.

– Как пожелаешь.

– Спасибо.

– Готовишь? – осторожно спросил он.

– Не-а, – призналась я и прокашлялась. – Но я могу почистить картошку.

Он засмеялся и прошел к большому деревянному ящику рядом с задней дверью.

– Это ящик с корнеплодами. Здесь картофель и лук. Нужно мелко нарезать то и другое для нескольких блюд, которые мы готовим. Такой гуляш будет, что пальчики оближешь.

– Хорошо, – согласилась я и пошла искать нож и разделочную доску. Я отказалась просить помощи. Можете назвать это упрямством, я же называю это независимостью.

Найдя все необходимое, я встала так, чтобы видеть ту часть бального зала, где стояли столы. Марла заметила, что я смотрю на нее, и неторопливо направилась в мою сторону. Я игнорировала ее, пока она не подошла вплотную.

– Мэгги, – мило прощебетала она.

– Марла, – сухо сказала я в ответ.

– Ну как дела?

– Прекрасно.

– Какой язвительный комментарий от такой респектабельной высокопоставленной особы.

Я бросила нож, и он со звоном ударился о металлическую стойку.

– У тебя есть что сказать, кроме подколок? Я сейчас немного занята.

– Просто мне хотелось посмотреть, что все делают. Я знаю, эта неделя может оказаться утомительной. – Марла наклонилась и тихо произнесла: – И, учитывая все, что навязывает Совет, представляю, как тебе невесело.

– Если бы ты не угрожала мне, моей семье и всему, что я отстаиваю, с первого же дня Воссоединения, я бы тебе поверила.

Она засмеялась, звук отдавался в ушах. Нож задрожал у меня в руке.

– Ох, это? Просто я стараюсь заботиться о своей семье. Сайкс всегда думал только о себе, – с горечью произнесла Марла.

– И ты сейчас на том же пути.

– Нет-нет, – ответила она осторожно и оглянулась, проверяя, не смотрит ли кто на нас. – Я забочусь о семье. Исследования Сайкса были интересными, но он использовал их эгоистично, потому что получил что хотел и не желал поделиться своим открытием с другими.

Я поняла, что Марла говорит о насильном запечатлении.

– Он пытался оградить тебя от той судьбы, которая постигла его с Рут. Это было неправильно, и речь не только о морали. Его мучило то, что он с ней сделал. Разве ты не понимаешь, что на самом деле он просто пытался спасти всех остальных от чувства вины, с которым он жил?

Ее лицо стало пунцовым от злости:

– Тетя Рут распустила язык.

Я слишком поздно осознала свою ошибку.

– Я просто делаю выводы из того, что он сказал, когда похитил меня. Это твой дядя распускал язык.

– Верно, – снисходительно согласилась Марла. – Ну, это ничего. Я знаю, что делать с людьми, которые распускают язык, не так ли? Спроси Сайкса.

Она повернулась и направилась к своей семье. Я посмотрела в ту сторону и увидела, что Рут с ними не было. Нужно было найти способ забрать ее из семьи. Она была связана с Марлой кровью, но Сайкс умер, и Рут должна освободиться. Я найду способ, но пока стоит сосредоточиться на картошке.

Следуя инструкциям Паоло, я добавила лук и картошку в кастрюли. Теперь у меня появилось законное оправдание для заплаканных глаз. Я удивилась, что Дональд ни слова не сказал о моей помощи. Похоже, он злился из-за чего-то, и я догадывалась, из-за чего. Видимо, я поставила его в неудобное положение в темнице. Ну да ладно.