Прошло десять минут, Дюмарест вспотел, пока они прибыли на место. И не из-за своего груза — воздух был очень теплым, изнурял жарой, наполненной неприятными запахами. Внутренне он согласился с Блейном. Запах был тяжелый, вредный, отвратительный — запах гниения и разложения.

Освободившись от груза, Дюмарест осмотрелся. По одной стороне, почти заполняя серповидный выступ, тянулись стены из пластика. Другую сторону заполняли ряды тесно установленных палаток тянулись до конца коридора примерно в километр длиной. Напротив лифта, образуя внутреннюю поверхность выступа, располагалась каменная стена около тридцати метров высотой. Над ней красовались стальные клыки. Закрытые широкие ворота, по-видимому, были единственным проходом сквозь этот барьер.

— Это ближние ворота, — сказал Карлен. Он был молод, порывист, страстно хотел показать свои знания. Эта планета не была его родиной — как и любого другого гида здесь. Настоящие местные жители старались быть незаметными. — Они открываются только во время соревнований.

— Так значит, здесь соревнующиеся входят?

— Да. Успешных кандидатов ведут к центру другой дорогой.

Дюмарест кивнул, посмотрев вверх. Над головой — крыша, головокружительно высокий свод. Отраженный свет исчезал где-то вдали. Пещера, должно быть, была громадна. Блейн спросил:

— Это место…— Он обвел место, где они стояли. — Почему такое маленькое?

— Оно довольно обширно и заполняется только в подобных случаях, — объяснял гид. — Это развлечение, — добавил он. — Карнавал занимает дальний конец, еду и напитки можно получить у интенданта. Не хотите что-нибудь купить? Вина, может быть?

— Да, — сказал Блейн.

— Будет сделано. — Дюмаресту хотелось осмотреть все вокруг. — Только скажи мне, где это.

Возвращаясь, он услышал голоса. Комнаты, по структуре похожие на кукурузу, были без крыш, предлагая только видимый интим. Он спокойно вошел и поставил бутылки. Он заметил, что Дераи отсутствовала, не было и Регора. Они, вероятно, занимались вопросом о прадеде.

— Я уже объяснял систему получения мест, — сказал Карлен Дюмаресту. — Могу ли я продолжить?

— Продолжайте.

— Как я уже говорил, очень много мест, доступных каждый сезон, — говорил гид. — Но еще больше желающих заполнить их. Очень много. И имеется несколько способов, кто будет наследовать и кому предстоит уступить…

— Но они могут тянуть жребий, — заметил Блейн. Он взял бутылку вина. — Или же они могут сами поставить на аукцион, чтобы перепродать другим покупателям.

— Могут, — согласился Карлен. — но не станут. Стражники пропускают всякого, кому необходимо оплатить вход и принять участие в соревновании: некоторые желающие выставляют более одного соревнующегося. Я знал одного человека, который входил туда при каждом соревновании.

— А если все победят? — Эмиль был весь внимание. — Если все завоюют себе места?

— Они получат все места, какие только возможно, в порядке появления участников у дальних ворот.

— Так, значит, один человек может завоевать все возможные места в один заход?

— Да, так.

Блейн не замедлил заметить очевидное.

— Один человек, если он очень богат, может купить себе соревнующихся. Они завоюют все места, которые он может затем выставить на аукционе и продать с выгодой. Ну как, Эрл? Будем участвовать в таком бизнесе?

Дюмарест ничего не ответил.

— Тогда вы, дядя. — Блейн вошел в раж. — Вы любите деньги, есть возможность их заработать. Вы можете вернуться сюда с сотней тренированных мужчин и забрать все подчистую. — Он посмотрел на гида. — Существует ли наказание для тех, кто так поступает?

— Нет. Но, если вы хотите скупить весь товар на рынке, вам будет трудно осуществить такой план. Первое — расходы будут слишком велики. Второе — у вас нет возможности завоевать хотя бы одно место. Соревнование — дело не одного численного преимущества.

Эмиль кашлянул.

— Что же тогда? Как один человек может увеличить свои шансы?

— Выставить более одного соревнующегося.

— А помимо этого?

— Я не знаю, — сказал гид. — Никто, кроме успешно выступившего в соревновании, не может этого знать. Вам понятны правила? — Он замолчал, ожидая, затем продолжил, не получив возражений. — Все очень просто. Соревнующиеся входят в предварительную зону у ворот. Те, кто пересечет эту зону и достигнет дальних ворот, считаются победителями. Столько соревнующихся, сколько мест, разрешается пройти. Затем ворота закрываются.

— А другие? Кто не выиграл? Кто поздно приехал? — Блейн догадывался об ответе. — Они умирают, — сказал он. — Они кончают голодом.

Он не видел, как Дераи вошла в комнату. Она встала позади Дюмареста, положив руку ему на плечо.

— Примерно так, — Карлен помрачнел. — Теперь вам понятно, почему требуется человек редкой смелости, чтобы попытаться завоевать здесь место. Все всегда против него. Ему недостаточно победить. Он еще должен оказаться первым среди первых. В противном случае он теряет жизнь.