— Тебя послала Страна? — очень тихо спросил я и грим издал неопределённое ворчание, которое вполне могло выражать согласие, — не думаю, будто её нравятся все эти события. Значит Страна думает, что я могу помочь ей? Почему?

Грим поднялся на ноги и начал медленно пятиться, пока его блеклый силуэт не растворился в ночных тенях, превратившись в одну из них. Однако я ещё долго смотрел вслед странному существу, сжимая ладонь Марго в своей.

— Почему я? — вряд ли кто-то мог дать мне ответ, да я и не ждал его, — неужели, больше некому?

— Ты же сам знаешь, что нет, — прошептала Рита и поцеловала меня в подбородок.

Мы вернулись к костру и некоторое время молча сидели у огня, держались за руки и не говорили ни слова. Сейчас, когда моё решение выкристаллизовалось до состояния сверкающего алмаза, мне хотелось, как можно дольше держать в своих ладонях эти тонкие холодные пальчики и ощущать плечо любимой, которую я, скорее всего, никогда больше не увижу.

— Макс, Рита, приветики, вы уж простите, мы тут немного заблудились, — из мрака, под глупое хихиканье, вынырнули наши друзья, обнимающие друг друга, — прикиньте, тут, одна из речек, натурально течёт по спирали и мы в неё плюхнулись второй раз! А я же тебе балбесу говорила: запах тот же самый, а ты: нет, нет, у лягушек вкус совсем другой. Ну идиотина!

— Маргарита, — я встал и вампирша тоже поднялась, встревоженно вглядываясь мне в глаза, — как бы всё не закончилось, знай: я люблю тебя и всегда буду любить. Помни это.

— Макс, я тоже тебя лю…

Она не успела договорить, потому что я изо всех сил ударил её в челюсть. Глаза Риты закатились, а ноги подломились, но я успел подхватить падающее тело и бережно положил у костра. Потом поцеловал лоб, по которому медленно скользили смутные тени пламени и поднялся. Сергей и Вера смотрели на меня глазами такой величины, словно они принадлежали жабам–переросткам.

— Забирайте её, — скомандовал я, — и немедленно проваливайте. Когда очнётся, передайте: ничего уже не изменить, но по крайней мере, хотя бы она, сможет остаться в живых. Теперь слушайте очень внимательно: отправляйтесь к младшему Подорожнику и расскажите, что приключилось с его братом, — водоплавающие заметили обезглавленный труп и глаза их стали ещё больше, — думаю это убедит его отвести вас на Перекрёсток и вернуть в наш мир. Не знаю, захотите вы возвращаться или нет, это — ваше дело, но Маргарите здесь оставаться смертельно опасно.

Я поразмыслил: ничего не забыл? Марго, Сергей, Вера…Ах, да, Вера!

Я подошёл к своей бывшей супруге и взял за руки. Русалка очаровательно выглядела в пляшущем свете костра: гладкие зелёные волосы, смуглая кожа и изумрудные глаза на прекрасном лице. Легко коснувшись полуоткрытых губ, я склонился к маленькому ушку и едва слышно прошептал:

— Ты — свободна.

Она отскочила, точно её током ударили, а потом бросилась обратно и принялась трясти за лацканы куртки:

— Нет, Максим, нет! Я не хочу! — русалка упала на колени и прижалась щекой к моим ногам, — не отпускай, пожалуйста!

— Ты — свободна, — повторил я и протянул руку Сергею, — не знаю, что у вас получится, как поступит Марго, но желаю всем удачи. И прощайте.

— Максим, ты чего? — он задержал рукопожатие, — чего надумал? Без нас?

— Видишь ли, дружище, — я пожал плечами, не зная, как донести до него мысли, в которой было больше чувства, чем разума, — не вижу смысла тащить всех в могилу за собой.

— Сам то зачем прёшься? — угрюмо поинтересовался Сергей, не выпуская моей руки, — давай просто свалим отсюда. Сам же сказал: пойти к Подорожнику, пропрессовать гада. Нет, идея возвращаться домой меня совсем не греет, но хотя бы вас, с Ритой, спасём. Ну?

— Максик! — Вера мёртвой хваткой вцепилась в мои ноги, — Максик, не ходи! Я всё сделаю! Я к тебе вернусь, снова буду женой, только не ходи, пожалуйста!

Я погладил её по голове и осторожно освободил ладонь от Серёгиного рукопожатия.

— Там Рекс и Ева, — пояснил я, — пошли выторговывать наши жизни у главной ведьмы. Насколько я успел узнать методы действия этих гадин, никакого торга не предвидится, их, скорее всего, станут держать взаперти до нашего прихода. Есть, правда, надежда, что главгадина удовлетворится моей скромной персоной и все останутся живы.

— Кроме тебя, — бросил водяной, сжимая кулаки, а Вера принялась рыдать.

— Всё обойдётся, — мне даже удалось выдавить слабое подобие улыбки, — ведал, какой популярностью я пользуюсь у местного женского населения? Так вот, соблазню всех ведьм и стану их королём. Ладно, долгое прощание — большие слёзы. Собирайтесь, и — пулей отсюда. Перед Марго извинитесь, думаю, уговорить её у меня бы всё равно не получилось.

Серёге силой пришлось оттаскивать русалку да и сам товарищ старательно воротил физиономию. Не дожидаясь окончания всех истерик или возникновения дурацких идей в головах водяных, я ещё раз поцеловал тихо сопящую Риту в лоб и не оборачиваясь, покинул полянку.