— Сделайте, только то, о чем я просила, — прошептала она. — Большего мне не надо!

Она встала, присела в реверансе и направилась к двери, взявшись за ручку, обернулась.

— Прощайте, — тихо сказала она. — И спасибо за надежду!

После ее ухода юноши долго молчали. Комнату наполнил тусклый свет восходящего зимнего солнца, и вместе с ним в душе Ардена рождалась решительность и желание действовать. Теперь от него зависела судьба еще одного человека, и он не мог позволить себе раскисать и потакать своим слабостям. Чувство ответственности за жизнь стольких небезразличных ему людей придало ему силы и уверенности.

— Совершенно очевидно, что в одиночку мне не справиться, — произнес он в слух. — Как бы мне ни не хотелось этого делать, но я вынужден просить о помощи.

— Кого? — удивился Ратиол.

— Друга! — ответил Арден, в котором гордость боролась с радостью, что он вновь увидит ее. — Мне надо, во что бы то ни стало попасть в город и отправить послание!

Проснувшийся только к обеду принц зашел к больному, когда дело шло уже к ужину. Измучившийся в ожидании Арден, встретил его искренне радостной улыбкой и как только он появился в дверях, возбужденно воскликнул:

— Ваше величество! Мне не терпится побыстрее выполнить ваше поручение! Но что бы все прошло удачно и без промедления, нам с вами кое-что надо сделать!

Троян удивленно уставился на него, оттопырив нижнюю губу и выпятив вперед свой огромный круглый живот. Потом удивление в его взгляде сменило недоверие, усаживаясь в кресло, он спросил с ухмылкой:

— Откуда это, вдруг, у тебя такое рвение?

Арден понял, что морочить принцу голову не удастся. Проницательный взгляд маленьких поросячьих глазок, казалось, проникает в самую глубину его души и читает его мысли, как раскрытую книгу.

— Вы сказали, что я смогу, сам тогда выбрать себе награду, — уточнил он, решив по возможности говорить правду.

— Раз я сказал, то так тому и быть! — высокомерно заявил принц. — Нарушить королевское слово, значит, осквернить кровь своих предков!

— Тогда могу я вас попросить о небольшом авансе?

— Об авансе?! Ну, герцог, твоя наглость не знает границ! — недобро усмехнулся толстяк. — Твоя жизнь и жизнь твоего заморыша — разве этого аванса тебе не достаточно?

— Это не аванс, а залог успешного завершения вашего поручения! — потеряв всякий страх, ответил Арден.

— Ладно, — немного подумав, согласился Троян. — Чего ты хочешь?

— Отпустите Сезу.

Принц словно подброшенный пружиной вскочил на ноги, уперев руки в кровать, склонившись над юношей, произнес так, что казалось, будто это не человеческая речь, а шипение василиска:

— Я превращу ее у тебя на глазах в кучу кровавого дерьма, а твоего пса просто подвешу за ноги на частоколе. Успеешь съездить в Хаггу и обратно, пока он не сдохнет, значит, повезло; не успеешь — подвешу рядом!

Арден даже сам удивился, что ненависть и презрение полностью стерли страх перед этим чудовищем из его сознания. Он смело посмотрел принцу в глаза и твердо сказал:

— Тогда, ваше величество, я лучше умру вместе с ними, радуясь, что очень скоро вы последуете за нами, а не на трон!

Принц резко выпрямился и стремительно направился к двери, но, переступив через порог, остановился, постояв немного в задумчивости, вернулся обратно в комнату.

— Значит, эта мерзавка приходила плакаться на свою судьбу, нашла, так сказать, жилетку, — он тряхнул головой так, что затрепыхались все его многочисленные подбородки. — Плевать мне на нее, но отпущу только, когда все будет кончено. А сейчас в качестве аванса, могу предложить только свое королевское слово, что до твоего возвращения не притронусь к ней.

— Благодарю вас! — Арден сел и склонил перед принцем голову. — Тогда давайте перейдем к делу. Мне надо заглянуть в свой банк, отдать кое-какие распоряжения и написать отцу, что собираюсь вернуться. Мы расстались с ним не очень хорошо, что бы он принял меня обратно, я должен сперва получить его прощение. Затем вам следует подобрать у ювелира подарок для Тины, зная свою сестру, могу сказать совершенно точно, что только хороший алмаз, заставит ее услышать хотя бы слово из того, что я намериваюсь ей сказать.

Принц тяжело вздохнул, явно, подавить в себе гнев ему стоило невероятных усилий.

— Хорошо. Как только сможешь сидеть в седле, отправишься в Каррерас. Сделаешь свои дела и выберешь подарок для моей невесты, а Хлой тебе поможет. Но учти: сделаешь какую-нибудь глупость — скормлю девку с этим, — он указал пальцем на насупившегося Ратиола, — своим сторожевым псам.

Как только Троян покинул комнату, Ратиол подбежал к другу и сев рядом на кровать, возбужденно зашептал:

— Ты что с ума сошел? Я думал он прямо здесь порвет нас на части! С чего ты взял, что он отпустит Сезу?