— Я думаю, что надо идти по следам, найти подходящий момент и отобрать у разбойников, все, что они у нас украли!

— А если они нас поймают и убьют? — Ратиол опасливо посмотрел вокруг. Тут же выпрямился и добавил, — Только не подумай, что я трус! Просто я осторожный и осмотрительный!

— Тогда будем действовать смело, но осторожно и осмотрительно! Идет?! — спросил Арден, проверив на прочность найденную им большую палку.

— Согласен! — ответил парень.

Пройдя в глубь леса немногим больше стае, им пришлось вернуться назад, потому что начавшийся снегопад, полностью скрыл следы разбойников. Раздосадованные и угрюмые юноши, поплелись по просеке, дрожа от холода.

— Ты как здесь оказался? — спустя некоторое время спросил Арден у своего нового товарища.

— Я ехал в Дорьян к своей тетке, — тяжело вздохнул юноша. — Мой отец погиб на войне, мама умерла в прошлом году от чахотки, а бабушка десять дней назад. Собрав все, что она мне оставила, я отправился туда, куда она велела перед смертью. А ты?

— А я просто сбежал из дома.

К вечеру дорога привела их в небольшую деревеньку. Выбрав самый большой и богатый дом, молодые люди зашли во двор, и постучались. Дверь открыла пухленькая, розовощекая девушка, скривив круглое, как тарелка лицо в брезгливом выражении, она тут же скрылась и через минуту появилась снова с горбушкой ржаного хлеба, кинув ее под ноги юношам, поспешно захлопнула дверь.

— Сударыня! — воскликнул Арден, снова постучавшись. — Вы нас не правильно по…

На сей раз, дверь открыл крепкий и коренастый мужик средних лет. Не произнеся ни слова, он подставил под нос Ардена увесистый кулак. В висках юноши застучало, кулаки сжались, и если бы Ратиол не оттащил его в сторону, наверняка бы смазал мужику по физиономии. Смачно сплюнув, кмет усмехнулся, и дверь снова закрылась.

— Ты с ума сошел, что ли? — затараторил парень, вытирая нос ободранным рукавом. — Вот сейчас бы нам еще и кметы бока намяли! Мы же для них нищие!

— Я хотел объяснить! Нас обокрали… Может обратиться с жалобой к местному солтысу?

— Послушай Арден! Ты что с Луны свалился? Какие жалобы, какой солтыс? Посмотри на себя! Что ты ему скажешь, что ты сбежавший из дома принц и покажешь ему свою голую задницу? — усмехнулся Ратиол. — Давай хватай горбушку, и валим отсюда! Пойдем лучше вон к той косой хижине на краю деревни, там больше шансов найти ночлег!

И действительно живущая в хижине бедная женщина не отказала им в помощи и разрешила переночевать в хлеву, зарывшись в сено. Несло навозом, чувствовалось, как мыши копошатся рядом, блеяла овца, но согревшимся первый раз за день юношам, все это показалось раем.

— Все-таки как мало нужно человеку для счастья! — философски отметил Ратиол, засыпая. — Чем меньше имеешь, тем меньше и нужно!

Утром совсем не хотелось вылезать из теплого и сухого стога. Даже думать о том, что надо опять мерзнуть было страшно, но явившаяся кормить овцу хозяйка хижины, вежливо намекнула молодым людям, что пора вставать.

— Большое вам спасибо! — начал благодарить ее Арден. — Если бы не вы…

— Да чего уж там, — сказала женщина. — Можете остаться, подсобите по хозяйству. Мужика-то у меня нету, а деток трое. И дров надыть, и воды принесть, и хату подлатать. Десертов всяких у меня нет, но краюху хлеба, да квашеной капусты или грибов соленых для вас найду. А звать меня Василя.

— А нам больше и не надо! — воскликнул Ратиол, плюнув на ладони. — Давай Василя, показывай, чего надо делать.

За десять дней покосившаяся избушка превратилась вполне справную хату. Арден диву давался, как все спорилось и ладилось в руках его нового приятеля, в то время как у него самого не выходило даже вбить гвоздь, что бы не попасть по пальцу.

— Где ты научился всему этому? — спросил он у юноши.

— Когда в семье две женщины, одна из которых больна, а другая — в преклонных летах, и ты один мужик, приходиться уметь делать элементарные вещи.

— Элементарные?! — усмехнулся Арден, посмотрев на свои сбитые пальцы.

— Да ладно! Не расстраивайся! Это не сложнее, чем махать мечом… наверное.

— Ты не умеешь фехтовать?

— Некогда, понимаешь, было учиться, да и незачем.

— Как это незачем? Мужчина должен уметь защитить себя и свою даму!

— Хм. А если твоей даме угрожает старая крыша, которая вот-вот рухнет на голову, или голод, холод и болезнь? На что годен твой меч в этом случае?

— Ну… для этого есть плотники, дровосеки, лекари…

— Они есть, только в том случае, если тебе есть, чем заплатить. А если нет?

Арден задумался.

— Умея владеть оружием, можно устроиться на службу и получать жалование.

— На службу охотно берут умелых вояк, прошедших войну или разорившихся дворян. А я из семьи простых горожан. Мама работала служанкой у знатного вельможи, пока не заболела, а отец служил помощником войта, пока не ушел на войну. Да и не по мне это, понимаешь, людей убивать или калечить… не могу я… с души воротит.