Я выныриваю, прерывисто дыша, в то время как вода потоками струится вниз по моему лицу, затекая в глаза. Я моргаю несколько раз и с облегчением замечаю Коула.

И как только я собираюсь направиться к берегу – туда, где Коул кашляет и пытается, извиваясь, выбраться из озера, поскольку его руки все еще связаны за спиной, – Эрик хватает меня за лодыжку. Я скольжу назад, погружаясь под воду, все глубже в озеро. Но перед этим успеваю сделать глоток воздуха.

Я заставляю свое сердце замедлиться, пытаюсь унять панику, чтобы мне на дольше хватило кислорода, но у меня получается лишь моргать под водой. Красные щупальца обвиваются вокруг меня. Эрик затягивает меня глубже. Должно быть, вот каково это, когда он находит девушку и тащит ее в реку.

Именно так все и происходит. Он собирается утопить меня.

Я извиваюсь, пытаясь высвободиться из его захвата. Но ничего не помогает. Я скребу рукой по дну озера, пытаясь найти что-нибудь достаточно крепкое, за что можно было бы ухватиться, и не дать ему увлечь меня еще дальше в озеро. Мои ногти скользят по илистому дну, но им не за что зацепиться.

Это озеро не такое уж и большое. Но оно достаточно глубокое, чтобы в нем можно было утонуть. Мои пальцы что-то задевают, но все происходит так быстро, что я не успеваю понять, что это такое. С внезапным приливом энергии, я дергаю Эрика назад, всего лишь на несколько сантиметров, и этого достаточно, чтобы я снова смогла отыскать тот предмет, прежде чем Эрик утащит меня еще глубже.

В руках у меня оказывается палка. На ощупь немного тоньше и слегка длиннее бейсбольной биты. Рассмотреть ее практически невозможно из-за ила и грязи, что мы взболтали. Я хватаюсь за нее двумя руками, а затем разворачиваюсь и вкладываю всю свою силу в удар прямо по лицу Эрика и его горящим голубым глазам, в которых едва успевает отразиться понимание того, что происходит.

Вода замедляет мой размах, но все же мне удается ударить Эрика достаточно сильно, чтобы его хватка ослабла. Я вырываюсь вперед и плыву так быстро, как никогда прежде. Когда я достигаю мелководья, то выныриваю, жадно вдыхая воздух.

Коулу каким-то образом удалось развязаться, и он направляется в озеро, словно собирается мне помочь. Но ведь он утонет, даже не успев понять, что происходит.

– Уходи! Беги!

Мои ноги нащупывают дно, и я мчусь из озера. Если нам удастся уйти подальше от воды, перевес будет в нашу пользу. В воде же у нас нет ни единого шанса.

Коул медлит. Всего лишь долю секунды он колеблется, прежде чем развернуться и начать бежать, но поскальзывается и падает. Мои босые ноги увязают в грязи, в то время как я устремляюсь к нему и рывком поднимаю на ноги, а затем толкаю в сторону тропинки. Коул начинает бежать, и раздается хруст веток, когда он минует заросли кустарника.

Это последнее, что я вижу перед тем, как руки Эрика сжимаются вокруг моих глаз и рта, и я понимаю, что падаю назад, в воду. Я не могу сделать еще один вдох, прежде чем пойти под воду, поскольку Эрик блокирует мой нос и рот.

Он прижимает меня к себе железной хваткой, мои руки заключены в ловушку с обеих сторон. Я сопротивляюсь, но он держит меня слишком сильно. Он делает несколько оборотов в воде до тех пор, пока я не теряю ощущение направления.

Того вдоха, что я сделала, прежде чем он закрыл мой рот, явно недостаточно. Мои легкие уже горят. Я тону.

Эрик прекращает вращаться, но не ослабляет хватки. Он крепче сжимает руки, как будто сам собирается выдавить жизнь из меня. Перед моими глазами возникают черные пятна. Я не могу позволить ему сделать это. Не могу умереть вот так. Я сопротивляюсь сильнее, используя все свои силы. Но это не помогает.

Я действительно умру, прямо здесь, в озере, которое помогало мне выживать все это время.

А затем что-то мелькает в грязной воде. Глаза. Пара карих глаз. Видение приближается и обретает черты лица Коула, словно он собирается поцеловать меня. А потом его губы...

Мне все это кажется? Мечтаю о Коуле в последнюю минуту?

Нет, нет, он не целует меня, он... вдыхает в меня. Я принимаю воздух, что он дает мне, и черные точки отступают, ко мне возвращаются силы. Я резко толкаю Эрика локтем, и неожиданность моей атаки дезориентирует его. Он ослабляет хватку.

Я высвобождаюсь и хватаю руку Коула, толкая его перед собой. С моей помощью он выбирается из озера, прежде чем Эрик успевает до него добраться. Мы падаем на берег, и в то время как я делаю прерывистый, глубокий вдох, слышу, как Эрик идет за мной.

За нами.

Я осматриваюсь вокруг, отчаянно нуждается в помощи, и замечаю кое-что. Единственную вещь, которая поможет мне покончить с этим. Прежде чем Эрик начинает снова тянуть меня назад, я пытаюсь ухватиться рукой за ремень Коула. Он практически выскальзывает из моих пальцев, но Коулу удается поймать пряжку и перевернуть ее в мою сторону, и я успеваю зацепиться за нее пальцами.

Я делаю еще один большой вдох, такой большой, на какой только способна, в то время как Эрик утягивает меня под воду. Прежде чем он успевает обхватить меня руками, я разворачиваюсь, и мне удается оказаться позади него. Он пытается повернуться лицом ко мне, но я обхватываю ногами его талию. Эрик настолько большой, что они практически не смыкаются с другой стороны, и мне остается лишь молиться, чтобы он не сбросил меня до тех пор, пока я не смогу затянуть ремень вокруг его шеи.