– Пока еще подполковник, – возразил Андрей Константинович.

– Я лучше знаю. Приказ вчера подписан генералом Булдаковым, а батя твой, извиняюсь, теперь Маршал Белой Руси.

– Никак, в генералиссимусы метит?

– Будет ему и генералиссимус, лет через десять, – рассмеялся Хранитель, хлопнув Волкова по плечу. – Пройдем-ка, герр оберст, в одну любопытную комнатенку.

– Минутку! – взмолился Андрей Константинович, – Один глупый вопрос: как мне вас величать?

Его визави задумался.

– Ну, если «Хранителем», то на «вы», а если «Семеном» – то можно и на «ты».

– Ну, тогда пойдем, Семен, – ухмыльнулся Волков, – а, собственно... э-э... куда пойдем?

– В одну страшно секретную комнату. Мечта любого узурпатора и самодура, тирана и террориста. Идем!

Этажей двадцать они преодолели нога в ногу, а затем Андрей начал приотставать. Хранитель же пер вперед точно киборг.

– Не отставай, полковник! – подбодрил хозяин запыхавшегося гостя. – Всего тридцать этажей осталось!

– Чего? – остановился Андрей, переводя дух. – Мы что, на самый верх?

– Кто тебе сказал, что на самый верх? – в свою очередь удивился Хранитель. – Нам всего на восьмидесятый этаж... Я лично как-то добрался до стошестидесятого – дальше лень.

Собравшись с духом, Волков поскакал дальше, едва поспевая за массивным лидером. Тот, не сбиваясь с шага, на ходу успевал объяснять, что на каких этажах расположено. Наконец, из-за красного тумана, что плыл перед глазами полковника, показалась заветная цифра «80», мерцавшая на электронном табло.

– Пришли! – выдохнул Андрей, опершись на полиуретановые перила.

Сердце билось ровно триста раз в минуту – это полковник определил, не прибегая к секундомеру. Где-то у загорбка судорога свела мышцы шеи и прилегающие к ним «полендвицы». Во рту было противно, точно после отравления синильной кислотой. Он помотал головой, чтобы рассеять туман перед глазами. Хранитель, с любопытством наблюдавший за ним, достал из нагрудного кармана рубашки что-то, и протянул Волкову.

– На-ка вот, угомони адреналин! – На ладони лежала металлическая капсула. – Глотай, не бойся.

– Что это? – едва ворочая шершавым языком, спросил Андрей Константинович.

– Не бойся, не «кремлевская таблетка», – хмыкнул хозяин замка, – нечто вроде внутреннего доктора: стимулятор, выводит шлаки, лечит нервы и прочее. Замедляет, между прочим, процессы – Андрей послушно взял капсулу и положил в рот. Капсула тут же послушно скользнула в пищевод, сделав ненужным традиционный глоток воды. В желудке тотчас начало расплываться приятное тепло.

– Ну как? – спросил Хранитель.

– Словно сто граммов спирту тяпнул! – откровенно признался полковник.

– Вот и восстанавливай свой изношенный организм. Этой таблеточки хватает лет на десять. При хорошем поведении получишь затем еще одну. Хо-хо!

– Прикармливаете? – скептически посмотрел на Хранителя Андрей.

Тот пожал плечами.

– Простейший стимул – забота о здоровье, которое, как известно, не купишь за деньги. Отдышался?

Волков кивнул. Гонка по этажам вытеснила из него все эмоции. Правда, чудо-таблетка принялась за дело: пульс снизился, в голове прояснилось, а ноги перестали дрожать. Хорошее лекарство!

– Ну-с! И чем, собственно, обязан? – поинтересовался он.

Хранитель испытующе посмотрел на него, затем, глядя куда-то в сторону, изрек:

– На прошлой неделе в одном из подконтрольных мне миров отравили моего помощника. Позавчера я оттуда вернулся, выяснив, что его никто не убивал.

– А отчего же он...

– Грибочков обожрался тамошних! – хмыкнул Хранитель. – Есть там один подвид, типа трюфелей. Вырабатывают между прочим, соли синильной кислоты. У аборигенов метаболизм несколько иной – им эти грибочки вроде сыроежек.

Хранитель помолчал немного, затем продолжил:

– Таким образом я лишился хорошего помощника. Правой, так сказать, своей руки.

– Место стало вакантным, – кивнул полковник. – Хорошее хоть место?

– Лучше не бывает. Максимальная занятость и минимум отдыха. Бывает так, что неделю с лошади не слезаешь. Хм! Но и расходы практически не ограничены. Отчетность только передо мной, никаких промежуточных звеньев. Да! И возможность путешествий между мирами, плюс увеличение жизненного цикла для себя и близких родственников!