— Хорошо, — проговорил он, откашлявшись. — Ной хочет елку-монстра. Это я еще переживу, но ответь-ка мне вот на что. Ты посоветовала мне не накупать в этом году кучу украшений, а подождать и прикупать каждый год понемногу и со смыслом. Тогда чем же мы украсим это дерево-башню, которому Ной отдаст свое сердце?

— Превеликим множеством имбирных пряничных человечков, а также гирляндами из дикорастущих ягод.

— А! — Дрю выпустил ее руку и отправился за Ноем. — Удачная мысль.

— Я тоже так думаю. И каждый год все меньше будет пряничных человечков и все больше украшений.

После тщательного осмотра двух третей базарных елок Ной сделал выбор, и Тэйлор безоговорочно с ним согласилась. Как утверждали они оба, это была та самая елка. Боясь выказывать сомнение перед лицом их энтузиазма, Дрю поглядел на это дерево и чуть не упал в обморок. Он не мог бы даже представить себе, чтобы кто-либо в здравом уме позарился бы именно на это дерево. Оно было зеленым и пахло, как вечнозеленое. Но на этом сходство кончалось.

Голубая ель невероятных пропорций превышала в высоту три метра. Вершина у елки оказалась двойная, причем одна из них была слегка сдвинута вправо в сторону от центра. Скрюченный ствол и поломанная ветка давали понять, что у этого дерева была трудная судьба. Единственной его надеждой оставалось то, что елка не пройдет испытаний.

Дрю схватился за ствол где-то посередине и как следует его потряс в ожидании того, что вот-вот посыпется дождь игл. Ничего подобного! Тэйлор проверила елку в последний раз и решила, что две по-настоящему голые ветки картину не портят, поскольку их можно будет повернуть к стене. Ной провел рукой по стволу и заявил, что он достаточно липкий. Молясь о чуде, Дрю устроил дереву окончательную встряску, но не упала ни одна иголка.

Заметив как его попытку, так и нахмуренный лоб, Тэйлор даже пожалела Дрю, но потом вспомнила, что он сам на это напросился.

— Добро пожаловать на Рождество по рецепту Тэйлор Бишоп! А теперь нам остается прикупить только необходимые мелочи.

К моменту возвращения домой Дрю приобрел массу новых представлений о том, что включает в себя понятие «необходимые мелочи»: крестовину и боковые опоры, осветительные гирлянды, крепкую рыболовную леску, клей, коробку мыльной стружки для изготовления искусственного снега на окна, палочки корицы, распылители с золотой краской, блестки, мешочек крупных пуговиц, жженый сахар, патоку, муку, дюймовую кисть, особо тонкий провод и множество километров яркой ленты. И это была лишь небольшая часть того, что, по мнению Тэйлор, являлось «необходимыми мелочами».

И когда джип затормозил подле дома, Дрю с Ноем поглядели на Тэйлор.

— Что теперь?

— Поначалу снесем все это внутрь и закажем пиццу, — проговорила она.

— Пиццу?

— Я только завтракала. Самое меньшее, что вы можете сделать, — это накормить меня.

— А пока мы будем ждать пиццу?

— Мы с Ноем разгрузим джип. — Она протянула руку за ключами от дома. — Твоя работа — рассчитать, как поставить елку в крестовину.

— А это сложно? — спросил он.

Тэйлор вышла из машины, помогла Ною спрыгнуть, а потом ответила:

— С технической точки зрения вставить дерево в крестовину — не проблема. Фокус заключается в том, чтобы заставить дерево стоять. Я обязана предупредить, — произнесла она с деланной суровостью, — что деревья с характером обладают тенденцией противодействовать общепринятым методам постановки.

— Дерево с характером? Вот, оказывается, как вежливо и благопристойно называется наша елка! — Дрю усмехнулся, а затем пришел в себя: — Неужели ты полагаешь, что я с этим справлюсь?

— Обязательно. Пошли, Ной, занесем все это внутрь, пока опять не пошел снег.

Дрю смотрел, как они обошли машину и открыли заднюю дверцу. Он наблюдал, как Ной взял и взвалил на себя мешок. Словно крохотная рабочая лошадка, сын просеменил по двору, и лицо его выражало полнейшую сосредоточенность. А когда маленький мальчик поставил мешок на крыльцо, то проследовал назад с опущенной головой и с той же серьезностью.

С грустью отметил Дрю, что другие дети обязательно бы остановились по пути, чтобы слепить снежок из еще не растаявшего, лежащего по углам снега, или попытались бы прокатиться по скользкой дорожке в резиновых сапожках. Но вместо этого Ной молчаливо ждал, когда в его протянутые руки попадет следующий мешок. Но прежде, чем Дрю надумал, чем развеселить сына, Тэйлор сделала вид, будто уронила приготовленный мешок. Потрясенный Ной разинул рот и бросился его поднимать.

— Готово! — улыбнулась Тэйлор и высоко его вскинула.

Когда мальчик понял, что с ним играют, то откуда-то, из потаенного места, на лицо пришла легкая улыбка, и раздался тихий смех. От этих двоих буквально исходило волшебство, решил Дрю, видя, как, в конце концов, Тэйлор передала мальчику мешок. Она взъерошила ему волосы, повернула его в сторону дома и подтолкнула, наблюдая за ним с таким выражением лица, которое делало ее дьявольски красивой и душераздирающе напоминало материнское лицо.