— Такого не может быть.

Положив мальчику руку на плечо, она провела его мимо скаутов, которым улыбнулась и кивнула. В эту свою первую поездку с Ноем она хотела, чтобы рядом с мальчиком никто не крутился и никто бы его не торопил, подгоняя сделать выбор.

— Елка, которую мы ищем, должна быть самой лучшей. Ты сразу ее узнаешь.

— Почему?

— Потому, что она будет выглядеть именно так, как ты бы хотел, чтобы выглядела рождественская елка у тебя в доме. Некоторые любят, чтобы зелени было поменьше, некоторые — чтобы елка была попышнее. Есть такие, которые хотят, чтобы елка смотрелась, как совершенный треугольник, а есть и такие, кто хочет, чтобы елка была с характером: например, с кривым стволом или с двумя верхушками.

— А какие любите вы сами?

Тэйлор не удержалась и рассмеялась.

— Мои елки всегда с характером. Я всегда умудрялась приволочь домой такую елку, какую, кроме меня, никто бы не взял.

— И вы до сих пор любите такие елки, точно это самое лучшее дерево? Точно прекраснее не бывает на свете?

Столь неожиданный вопрос застал Тэйлор врасплох, и она замерла. Она понятия не имела, как ответить, но вдруг сообразила, что Ной спрашивает не про елки, а про самого себя. Иносказательным образом он пытался выяснить, может ли кто-нибудь полюбить маленького мальчика, который оказался не нужен. В этот момент она поняла, что если ей будет суждено добраться до горла Анны, то эту женщину она задушит собственноручно и с радостью. До нее дошло, почему в голосе Дрю проскальзывает едва сдерживаемый гнев, когда он говорит о своей бывшей жене.

Ной глядел на нее выжидательно и тихо. И тут ей припомнились слова Дрю о том, что доверие ребенка — самая хрупкая вещь на свете. От такого доверчивого лица становится не по себе — такое оно внимательное и искреннее.

Тэйлор слегка коснулась указательным пальцем холодного, покрасневшего носа Ноя.

— Я всегда люблю такие елки, точно это самые прекрасные деревья на свете. Потому что это мои елки и ничьи больше.

Ной наградил ее редкой для него улыбкой, на которую она тотчас же ответила.

— Конечно, — предупредила она, — выбор дерева не сводится только к его внешнему виду. Если оно нам годится, то у него должен быть клейкий ствол, а когда проводишь руками по веткам, иглы не должны выпадать. Или, по крайней мере, их должно выпадать совсем немного. Твой папа может даже раскачать дерево, чтобы проверить, не осыпается ли оно.

— И оно будет выше ростом, чем папа, — доверительно добавил Ной Вцепившись ей в руку, чтобы не упасть, он перепрыгнул через широкий автомобильный след, перерезающий дорожку, не имея ни малейшего понятия о том, какой эмоциональный ералаш породил он в душе Тэйлор, так естественно взяв ее за руку, веря в то, что она поможет ему не упасть. — А он ведь по-настоящему высокий. Каким и должен быть папа.

Тэйлор не могла не согласиться с этим, глядя на мужчину, рыскавшего среди елок где-то в отдалении. Да, действительно, Дрю полностью отвечал всем требованиям, применимым к отцу: высокий, заботливый, думающий, любящий, преданный. К сожалению, он также был широкоплечий, страстный, уверенный в себе, да и просто желанный Что делало его для нее весьма опасным.

Точно у него в голове был радар, Дрю обернулся в ее сторону, и взор его стал красть из воздуха кислород. Его лицо медленно озарилось улыбкой, когда он заметил руку Ноя в ее руке. И когда он перевел свой взгляд на ее лицо, в нем она прочитала одобрение.

— Думаю, я нашел то, что мы ищем.

Она чуть не споткнулась. Он смотрел не на дерево. Он смотрел на нее, слегка улыбаясь, и это предвещало беду. А уж беду-то она способна была распознать сразу. Беда стояла рядом с елью Дугласа, довольная и сексапильная. И ей стало неприятно глядеть на него.

Ведя Тэйлор за руку, Ной поспешил исследовать находку, но уже через несколько секунд покачал головой.

— Что тебе в ней не нравится, парень?

— Тэйлор говорит, что иголки не должны осыпаться, как у этой. — И указал на ковер из иголок, засыпавший основание дерева.

— О’кей. Ну, а как насчет этой? — Дрю показал на стоящую в противоположном ряду шотландскую пихту.

— Мала по размеру, — ответили Тэйлор и Ной чуть ли не хором.

— Мала по размеру? — повторил Дрю в отчаянии. А когда Ной прошел вперед, он взял Тэйлор под руку и отвел ее в сторону. — Минуточку. А как насчет всех твоих прежних практических советов? «Купите маленькое дерево, потому что ему будет все равно. Ной — мальчик маленький, даже небольшая елка будет ему казаться огромной. И не придется покупать много украшений». Вам эти слова знакомы?

— Это было раньше.

— Раньше чего?

— Раньше, чем я узнала, что его личным эталоном роста является его папа. И дерево должно быть выше, чем ты.

После такого заявления Дрю ощутил, как у него перехватывает дыхание Быть эталоном — это нечто новенькое, это ощущение, одновременно чудесное и пугающее. Каждый день, в такие минуты, он вновь вспоминал о чувстве ответственности, о необходимости быть там, где он всего нужнее сыну, стоять во весь рост и отпугивать прячущуюся по темным углам нечистую силу. Больше всего ему хотелось быть там, где он мог быть сыну опорой.