– Погоди, надо посоветоваться. – Я посыпал лягушку с головы до лап.

– С кем?

– Да вот с ней.

Средство кикиморы весело задымилось на зеленой коже, и перед нами предстала сама Узранда.

– Ты же не волшебник! – в панике прошептал Мирид.

– Так кого ты назвал жабой, милый?! Меня? Да я тебя самого сейчас…

– Я… он… мы… это… – Регент не мог связать двух слов.

– Извините, он, видимо, стесняется при мне объясняться. Я выйду пока за дверь?

– До тебя, милый, очередь тоже дойдет. Позже, – пообещала мне колдунья. – Так что далеко не уходи.

– Договорились.

Я закрыл за собой дверь. «Интересно, она всех, кого собирается уничтожить, называет „милыми“ или только самых симпатичных?» Из кабинета послышались крики, грохот, а потом какой-то подозрительный треск. И вдруг все стихло.

«Неужели прошло десять минут?»

Я выждал еще немного. Тишина. Открыл дверь. На полу перед столом сидели две лягушки, уставившись друг на друга с открытыми ртами, а рядом лежал строенный ключ.

– Простите, что помешал. Разрешите взять ключик?

Что означало их дружное «ква!», я уточнять не стал – задерживаться в кабинете было некогда.

Ключ при мне, дорогу знаю, теперь – только вперед!

Вот она, заветная дверь! Руки дрожали так, что я едва вставил ключ в замочную скважину.

Четверть оборота – отмычка проникает глубже, еще четверть – входит по самое кольцо, а дальше ключ начинает вращаться самостоятельно. Дверь начинает вибрировать, глаз в центре открывается и ключ выпрыгивает из замка, прямо мне в руку. Раздается жуткий скрип петель (наверное, их действительно последний раз смазывали сорок лет назад). Наконец проход свободен.

Внутри горят два факела, в свете которых я различаю знакомый силуэт принцессы. Рывок вперед – и…

– Ой!

Снова встреча с невидимым барьером. Понаставят тут, нормальному человеку ни пройти, ни проехать.

– Привет, красавица! Я за тобой.

Девушка поднялась с лежанки, протерла глаза.

– Ты?!

– Конечно, я! Не знаешь, как отключить эту штуку? – Я потер лоб кулаком.

– Коснись ее камнем ключа.

Я так и сделал. А потом подошел и поднял знакомую незнакомку на руки.

– Сейчас же скажи, как тебя зовут! – Уж на этот раз я не отступлю, пока не узнаю ответ.

– А если не скажу? – Она лукаво посмотрела на меня, унося с головой в умопомрачительную глубину своих глаз.

– Я тебя не отпущу.

– А мне тут так удобно… – Девушка теснее прижалась к плечу.

– Хорошо, только, чур, факел будешь нести сама. Договорились?

– Ну, если ты сам не справляешься…

Мы вышли из дворца и направились к городским воротам. Ночные патрули, которых сегодня было особенно много, издали узнавали араштана и не задавали ненужных вопросов. Первым, кто нас окликнул, оказался знакомый офицер, который дежурил возле перекидного моста через ров.

– Вы нашли, что искали?

– Как видишь. – Я расплылся в счастливой улыбке.

– Уходите?

– Теперь, надеюсь, уже насовсем.

– Нового наместника видели? Говорят, он казнил пятерых чародеев. Для начала.

– Видел, но больше он не сумеет. Там в кабинете регента сидят две лягушки. Не знаю, что не поделили между собой Узранда и новый наместник, но, когда я их оставлял наедине, они еще не были земноводными.

– Понятно. Если вы не возражаете, я не буду никому об этом рассказывать, – с надеждой посмотрел на меня офицер. По-видимому, нынешний облик колдунов его полностью устраивал.

– Тебе здесь жить.

– Счастливого пути, араштан, – отсалютовал служивый на прощанье.

– Кто это? – спросила девушка.

– В этой стране у некоторых такие сложные имена, что я не рискнул спросить, как его зовут. Хотя в Сволдске он единственный, о ком у меня остались приятные воспоминания. Кстати, я настаиваю на своем вопросе. Как тебя зовут?

– Устал меня нести? – улыбнулась она.

– Готов делать это всю жизнь, красавица.

– Ого! А ты знаешь, что за один вечер уже дважды сделал мне предложение?

– Да, но ответа пока не получил ни на одно из них.

– И не страшно тебе? Обнаружил незнакомую девушку в каком-то подвале… И сразу – предложение? Какой-то ты легкомысленный. А мне нравятся мужчины посерьезнее.

– Я? ЛЕГКОмысленный?! Конечно. Правда, сначала я познакомился с папой незнакомки, потом с мамой.

– С мамой? – В глазах принцессы появилась боль. – Что за дикие шутки, мама погибла!

Девушка попыталась вырваться, но я прижал ее крепче:

– Она жива и здорова, клянусь тебе! А убегать не смей. Я же сказал – не отпущу.