– Господь отвернулся от нас, наказав таким королём, - вздыхал дядя Аристид, а повзрослевший Эмиль сжимал кулаки.

Мать каждый день напоминала о мести. Даже сестра своим никчёмным замученным видом напоминала о смерти. И жизнь в сером замке на подачки дяди напоминала о мести. Поэтому, когда Эмилю исполнилось четырнадцать, - возраст азвонского совершеннолетия - он с радостью воспринял осторожное предложение дяди присоединиться к заговору против короля Эдварда.

– Убить короля почти невозможно, - признавал Аристид.
– Его охраняет сам дьявол. Но у сира Эдварда есть слабое место: его жена, королева Катрин. За неё он сделает что угодно, даже отдаст свою жизнь.

Эмиль не очень-то в это верил - как можно пожертвовать жизнью ради женщины? Особенно, если ты - король. Но даже если похищение королевы заставит сира Эдварда страдать - это уже превосходно.

Но королеву охраняли Проклятые и метаморф. За неё горой стоял Святой Престол.

Надежды практически не было, пока в один прекрасный день дядя Аристид не привёз с сбой в Грозовой Перевал ещё одного гостя.

***

Юноша - худощавый, с тонкими, точно у девушки чертами и изящными пальцами музыканта был молчалив и тих. Почти как сестра Эмиля, но та шарахалась от всех или замирала, как птичка перед змеёй. Этот же, наоборот, смотрел. В упор. Впервые встретившись с ним взглядом, Эмиль с ужасом почувствовал, как по спине побежали мурашки. Примерно то же он малышом испытал, глянув на картину Страшного Суда великого Зирентино, висевшую в кабинете отца. Дьявол там выглядел похоже.

На юноше не было дорогих одежд, фибул или других знаков рода - тоже не было, но Эмиль всё же поклонился ему как равному. Ибо только равный мог посметь сесть за стол рядом с герцогом и графом.

– Милорд, имею ли я честь узнать…

Юноша улыбнулся - спокойно и уверенно.

– Я не “милорд”, граф де Лири, титула у меня нет, - огорошил он Эмиля.
– Но я прошу прощения за свою неучтивость. Я знаю ваше имя, вы моё - нет. Меня зовут Сильвен.

Юный граф в немом изумлении повернулся к лорду Аристиду.

– Дражайший племянник, - промурлыкал Аристид.
– Нашему гостю не нужен титул. Он, - герцог сделал эффектную паузу.
– Метаморф!

Эмиль отшатнулся. Рука сама потянулась к распятью.

– Дядя… как вы… он же… он…

Юноша-метаморф улыбнулся и спокойно пригубил вино.

– Эмиль, дорогой, успокойся!
– шагнул к графу дядя.
– Не нужно…

– Но он..!
– вместо распятья Эмиль схватился за меч.

– Господин граф, просто, чтобы вы не удивлялись, я способен заставить вас заколоться этим вашим прекрасным фамильным клинком. И очень легко, - делая глоток, спокойно сообщил метаморф.

Эмиль отчаянно покраснел, а подоспевший герцог вырвал у него клинок.

– Мальчишка! Как ты смеешь - он гость в моём доме!

– Как и я, - выдохнул Эмиль, - и я это отлично помню! Но дядя, он же… это же слуга дьявола, богомерзкий, чёрный…

– Тише, мальчик, тише, - положив руки Эмилю на плечи, зашептал Аристид. Колдун тем временем, мечтательно улыбаясь, потягивал дорогое герцогское вино.
– Вспомни, что мы хотим сделать?

– Убить короля, - шепнул Эмиль. О таких вещах можно было говорить только шёпотом - особа даже такого короля была священна, а его убийство - грех, как и убийство любого другого.

– Да, но его защищает дьявол, - продолжал Аристид.
– А подобное, племянник, лечат подобным.

Эмиль задохнулся, начиная понимать, что дядя снова прав.

– И как он нам поможет?

Метаморф переглянулся с герцогом и, подняв бровь, произнёс:

– Для начала я похищу королеву Катрин.

– Но её охраняют…

– Я знаю, кто её охраняет, юный граф, - перебил его метаморф, на глазах превращаясь в короля Эдварда.

Эмиль снова потянулся к ножнам, сейчас - пустым, рука дяди на его плече судорожно сжалась.

– И я очень сомневаюсь, что это будет сложно, - звучным голосом короля закончил колдун.

***

– Но у короля тоже есть метаморф!

– Он молод, - ничуть не смутившись, заметил колдун.
– И неопытен. К тому же он сопровождает королеву не везде и не всегда.

– Да, - подхватил Эмиль, - но дворец наверняка тоже охраняется его чарами…

– Как я уже сказал, - со вздохом перебил метаморф, - королевский колдун молод и неопытен. А королева отнюдь не всё время сидит во дворце.

– Как?
– ахнул Эмиль, глянув на дядю, но тот тоже выглядел удивлённым.

– Сильвен, с тех пор, как королева приехала в Азвонию, из столицы она никуда не выезжала, а в последний год и дворец не покидала.

– Это вам так кажется, - улыбнулся колдун.
– Есть… места, о которых вы, люди, не знаете.

– Ну, поведай нам, - вскинулся Эмиль, но колдун молча покачал головой.

– Я принесу королеву, - он задумался, - в полночь, после Жирного Вторника. За ней нужно будет следить.