Вокруг нас была полная тишина, только круги фар освещали неровную дорогу. Колин остановился, чтобы пропустить олениху с её детёнышем, и смотрел животным с хмурым взглядом вслед. Воспоминание о моем сне поколебало моё восприятие. На секунду я почувствовала их сильно бьющееся сердца. Потом перед нами появились открытые ворота из кованого железа.

Колин легко провёл через них огромный автомобиль, припарковался и выключил мотор. Я молча оставалась сидеть рядом с ним и увидела в темноте старинный дом, построенный из серого камня. Длинноногая кошка появилась из темноты. Мяукая, она подбежала к нам, когда мы выходили из автомобиля.

– Привет, Мистер Икс, - сказал тихо Колин и погладил кота по спине.

Я как будто находилась в сказке, но я не боялась. Мой пульс бился жизнерадостно в моём теле, и мою кожу покалывало от корней волос до кончиков пальцев.

Мерцание молнии позади чащи леса осветило коротко декорацию. Прямо как длинная, тонкая тень, Колин стоял возле меня и смотрел на дом.

– Что… что это за усадьба?
– робко спросила я.

– Лесничий дом из 19 столетия. Я смог его дёшево купить и отремонтировать. Для большинства людей он слишком изолирован. Но для меня и моей профессии он отлично подходит.

– И что ты делаешь?

– Я помощник по управлению леса и изучаю лесное хозяйство. Так, между делом.

Не сдержавшись, я рассмеялась. Лесничий! Я представляла человека этой профессии во всем зеленом, эдакий простой мужичок, и Колин никак подходил под это описание.

Он лишь вздохнул и позволил мне смеяться.

– Ты просто не знаешь, что для меня означает лес. Как он важен для нас. Каким он может быть тихим.

Внезапно мой смех прекратился. Но казалось, он, в виде исключения, не злиться на меня из-за моего глупого поведения.

– Ты точно хочешь что-нибудь выпить, Эли.

О да, это правда. Моё горло снова пересохло. Он отпёр тяжёлую дубовую дверь и вошёл, не включая свет. Мистер Икс последовал за ним на быстрых ногах. Хотя мои глаза начали медленно привыкать к темноте, я ничего не могла разглядеть внутри дома.

– Колин?
– позвала я нерешительно.

– Скоро вернусь,- услышала я его голос издалека.

Где он был? Я вообще не различала никаких шагов. С любопытством я переступила через порог. Я услышала слабый стук, который раздавался с нижних комнат - конечно же, напитки хранились, вероятно, в подвале. Я положилась на свой слух и стала пробираться к источнику шороха.

Вытоптанные каменные ступени привели меня вниз. Здесь также не было света. Я хорошо знала дом в Кёльне и включала свет, только когда он действительно был нужен. Но этот подвал был чужой территорией, и было совершенно невежливо заставлять гостя бродить в темноте.

Внезапно я почувствовала запах, который не могла опознать - тёплый и органический, в тоже время строгий, солёный и дикий. Меня внезапно охватила паника, и я хотела к Колену, по крайней мере, к нему поближе - что это был только за запах? Откуда я его знала?

Я бросилась вперёд, и моё лицо врезалось во что-то мягкое и слизистое. Со сдавленным криком я попыталась это схватить. Мои пальцы сжали какую-то грубую шкуру.

– Колин! Помоги! Пожалуйста, иди скорее суда, пожалуйста!
– Я дико замахала руками, и снова в моё лицо ударила вонючая вещь.

– Елизавета, - простонал он раздраженно.
– Я разве говорил тебе идти за мной?

Пламя свечи освятило тьму, и я закричала ещё раз, когда увидела то, что коснулось меня. В подвале висело четыре окровавленные полутуши кабана. Злые маленькие глазки смотрели на меня, тёмные и покрытые коркой, из мёртвых глазниц. Рыдая, я провела руками по лицу. Мои пальцы были в крови.

– О Боже ... Боже ...

Я бросилась к лестнице и хотела выбежать наружу, но пропустила первую ступеньку, поскользнулась и ударилась о твёрдую холодную стену. Сильная рука обхватила меня осторожно за талию, и Колин легко поднял меня. В конце лестницы он опустил меня, как маленького, капризного ребёнка и посмотрел на меня, качая головой. Он не мог подавить лёгкую усмешку, и на короткое время я его за это возненавидела.

– Что ... это ... такое?
– ахнула я и показала осуждающе вниз.

– Два кабана, из которых выходит кровь. Завтра я их продам.

Точно, это была кровь – то, что я унюхала. Кровь и тяжёлый запах дичи.

– Почему? Почему?
– спросила я не менее осуждающе.

– Эли, - сказал терпеливо Колин, но это выглядело так, будто из-за моих окровавленных щёк ему приходится держать себя в руках изо всех сил.
– Я работаю в лесу. Почти все лесники так же и охотники. Это здесь совершенно нормально. Я принёс тебе воду из цистерны. Но ты должна сначала вымыть лицо.