– Ищущий, ты слышишь?

Я не хочу ни с кем разговаривать и поэтому для бесед с ней создал производную личность – всего лишь пакет толкающихся электронов. А если Ждущая обнаружит обман? Ну, может, поймет намек и отстанет.

Или будет становиться все более настойчивой. Трудно угадать, не пробуждая больше цепей, чем мне хочется.

– Некуда торопиться, – говорит ей моя производная личность. – Земные существа еще несколько их лет не доберутся до нашего убежища. Да и все ведь заранее предопределено.

Электронный пучок хорош! Даже говорит с моим акцентом.

– Как можно быть довольным! – журит меня Ждущая. Кабели, покрывающие наш ледяной астероид, дрожат от раздражения. – Мы, уцелевшие, выбрали тебя своим предводителем, Ищущий, поскольку ты как будто понимаешь, что в целом происходит в Галактике. Но сейчас наше ожидание заканчивается. Биосущества как будто пережили первую фазу шока от контакта. И скоро будут здесь!

– Земляне найдут нас – или не найдут, – говорит моя тень. – С чего бы группе разбитых древних машин опасаться столь энергичной молодой расы? Зашедшей уже так далеко?

Я-то знал, что земляне приближаются. Мои уцелевшие сенсоры давно наткнулись на их болтливую Сеть. Принюхиваясь к солнечному ветру, я наслаждаюсь ионами, как ковбой наслаждался бы ветром прерий. Эти зефиры несут с собой вкус примитивных космических двигателей. Туманный дымный запах дейтерия. Признаки пробуждения. Жизнь вырывается из своей водной утробы. И ненадолго, пока волна не спадет, у нас будет общество.

– Приветствующий и Посол хотят предупредить землян об опасности, – не отстает Ждущая. – Мы можем помочь им!

Наш спор разбудил нескольких остальных. Новые щупальца с пальцами из переохлажденного электричества.

– Помочь? Как? – спрашивает мой субголос. – Наши ремонтные устройства вышли из строя в Последней Битве. Мы обнаружили эволюцию людей, только когда они изобрели радио. Но тогда было уже поздно! Их первые передачи ушли в смертельно опасную галактику. Если разрушители прочесывают этот регион…

– Ищущий, ты знаешь, что существуют и другие опасности. Более новые и гибельные.

– Да, но к чему тревожить эти бедные существа? Пусть наслаждаются своим солнцем и приключениями.

О, я молодец! Этот тихий искусственный голос излагает доводы, предотвращая неожиданные действия моих нетерпеливых коллег, как делал я сам много веков назад.

Приветствующий включается в Сеть. Я чувствую его холодный, красноречивый поток электронов. Но только теперь он согласен со мной!

– Не нужно говорить земным существам. Они узнают сами.

Это меня заинтересовало. Я отстранил субличность и протянул в Сеть щупальце Подлинного Себя.

– Почему ты так говоришь?

Приветствующий показывает на рой искателей, копающихся в древних обломках.

– Мы перехватили их болтовню, когда они исследовали облако астероидов. Один из них, кажется, начинает понимать, что происходило здесь давным-давно.

Самодовольный тон Приветствующего, должно быть, заимствован из человеческих телесериалов. Но ведь Приветствующего создавали энтузиасты, им больше всего хотелось сказать «Привет!».

– Докажи, – требую я.

Возможно, моя долгая вахта близится к концу.

Тор смотрела, как вращение астероида открывает взгляду древние развалины.

– Боже, что за хаос!

Уже два года она помогает разгадывать в поясе загадки, которым миллионы лет. В последнее время это означает находить необычные чужие развалины, но такая разруха им встретилась впервые.

Всего в нескольких километрах от разведывательного корабля «Уоррен Кимбел» огромная тень закрывала звездный Млечный Путь. Древние столкновения оставили вдоль всей двухтысячекилометровой оси астероида глубокие борозды и кратеры. С одной стороны возвышалась как будто типичная безымянная груда камня и замерзшего газа. Но когда солнечные лучи в вакууме добирались до второй половины, все резко менялось – открывались рваные неровные следы катастрофы тех времен, когда по Земле бродили динозавры.

– Гэвин! – позвала она через плечо. – Посмотри!

Ее напарник вплыл через люк над головой и повис в воздухе. Его подошвы со слабым щелчком коснулись намагниченного пола.

– В чем дело? Еще убиенные младенцы? Или ключ к тому, кто убийцы?

Тор показала, и ее напарник принялся смотреть. В лоснящемся лице Гэвина отражались отблески прожекторов, освещавших место происшествия.

– Да, – кивнул он. – Снова мертвые дети, убитые каким-то долбаным врагом миллионы лет назад. «Исследования и спасение имущества» сделает хорошие деньги на каждом трупе.