Ну… камни убеждения. Разве не все драгоценности созданы для этого?

– Мы питаем их энергией, пока лазеры сканируют их, пытаясь под разными углами извлечь голографические изображения, – объяснял доктор Бен Фланнери, у которого теперь, когда карантинное стекло убрали, позволив советникам и членам комиссии смешаться, начала кружиться голова.

Нельзя делать предположений. Это может послужить толчком к более строгому карантину. От Комиссии по контактам приходили сообщения об усилении мер безопасности. Охрану из морской пехоты США сменили люди в черном без знаков различия.

– Это все собранные фрагменты? Ведь сообщалось о сотнях подземных сотрясений в местах погребения кристаллов.

– Да, но большая их часть слишком глубоко, чтобы откопать. Двадцать недавно полученных образцов проходят очистку. Другие – вопреки резолюции 2525 – остаются в собственности отдельных государств и в частных собраниях под предлогом изучения. Всемирный суд будет годами разбирать эти дела. А о тех фрагментах, которые тайно откопали и передали в закрытые лаборатории, мы никогда не узнаем.

Лейси не стала высказывать свою мрачную мысль.

Может, это и хорошо. Ведь Руперт и Тенскватава нажимают на все пружины, чтобы получить здесь власть над всем. И если у них получится – а ир-модели утверждают, что получится, – доступ ко всем инопланетным объектам будет закрыт, а космические экспедиции отменены. «Ради общественной безопасности». Останутся только те фрагменты, которые не попадут к ним в лапы.

Лейси больше не получала кратких отчетов от клайда триллионеров, а ее шпион у Глокус-Вортингтона не связывался с ней уже несколько дней. Должно быть, это оно и есть – исключение из клайда олигархов, которого она давно ждала. Лейси не жалела об этом. И все же не очень приятно было присоединиться к десяти миллиардам обычных людей.

Мрачная мысль приносила ей утешение. Любая война в науке может повернуть в любую сторону.

Посмеют ли они довериться своим наемным ученым, каждый из которых может неожиданно объявить о своей преданности пятому, девятому или десятому сословию? Конечно, пока перевес на стороне аристократов. Но если среди них появятся изменники, дело может обернуться плохо. Или какая-нибудь неожиданность уймет панику в обществе, заменив ее уверенностью. Или заинтересованностью.

– Ответили какие-нибудь осколки на ваши пробы? – спросил специалист по технике искусственных изображений из Сианя.

– В определенной степени ответили все. Вот полный перечень полученного на данный момент.

Светловолосый гавайский антрополог взмахнул в воздухе рукой, будто держал в ней что-то. Лейси опустила очки, увидела мерцающий виртуальный куб и нажала на зуб, чтобы записать увиденное для передачи своему главному аналитику.

– Значит, мы кое-что узнаем, хотя разбитые кристаллы говорить не могут?

– Совершенно верно, мадам Дональдсон-Сандер. Несколько петабайтов голографических изображений, в основном искаженных и вырванных из контекста. Части изображений звездного неба. Неполные изображения планет. И смутно видные существа – ходящие, летающие, плавающие. Некоторые из них кажутся роботами.

– Проследили их происхождение? – спросил представитель Лиги мормонов.

– Мы уверены, что выявили одиннадцать семей зондов-посыльных, и в каждой отчетливый набор фигур чужаков. Плюс некоторые перекрывания.

– Перекрывания?

– Случаи, когда виды появляются не в одной семье.

– Не в одной… но это означает, что некоторые виды высылали разные типы спасательных зондов! Я думала, эти ревнивые существа заставляли своих хозяев дублировать только один «вирус разума». Но, очевидно, несколько органических… – Лейси сглотнула, сама удивляясь тому, как поразила ее эта абстракция. – Кажется, некоторые виды-хозяева сохранили контроль над своей судьбой.

– Тем не менее пока ничто не противоречит рассказу первого Артефакта.

Фланнери показал на одиночный объект в другом конце комнаты, закрытый плотной черной тканью. Новый Совет мудрости прекратил всякие записи информации. Всего лишь на время, клялись члены совета, чтобы мир успокоился. Ну конечно.

Лейси поблагодарила доктора Фланнери, и остальные окружили его со своими вопросами. У Лейси осталось несколько минут, чтобы получить от аналитика ответ с обобщением всего узнанного от обломков, извлеченных из земли и скал по всей планете. От таких жалких остатков она не ожидала чудес, каких-нибудь меняющих ход игры вариантов.

Мир был переполнен людьми, обманывающими других и себя. Зная это, Лейси возлагала надежды на небо, надеясь на просвещенные умы. Но, кажется, обман – в сути самой природы. Если только противники не обязаны тебе. И ты мстишь, проливая свет на их тайны.

Конкуренцию – двигатель эволюции – в первобытных племенах не любили, потому что она почти никогда не бывала честной. До тех пор пока ее не обуздают так, чтобы никто не мог избежать критики. Предполагалось, что это обеспечит Великий Договор. Но Лейси и Джейсон знали, как это сложно и какова человеческая природа. Феодализм у нас в крови. Он возникает почти в любой человеческой культуре и, вероятно, по всей Галактике. Везде, где существа начинают подъем по лестнице Дарвина.