Вспомнив слова Особо Мудрого, Джеральд понял, что это «другие» определенно привлекли к себе внимание.

Доктор Чомбе пожаловался:

Но почему вдруг сейчас? На протяжении тысячелетий другие зонды никогда не привлекали такого внимания. До самой последней минуты! Совпадение невероятное.

Джеральд посмотрел на Эмили, потом на Акану. Очевидно, обе знали ответ на этот вопрос, и это начинало проявляться в виртах от группы советников.

Каким-то образом эти «другие» небесные камни – поврежденные и затерянные на века – узнают, что Артефакт здесь. И к нему привлечено внимание всего человечества.

Они хотят, чтобы их услышали…

…тоже?

...или вместо?

Джеральду хотелось продолжить эту линию рассуждений. Подумать, почему инопланетные кристаллы так шумно проявляют свойственное людям чувство…

…ревность…

Но у него была работа. Продолжать разговор с Особо Мудрым и не отвлекаться на второстепенное.

Сосредоточься на важном.

Вначале подтверди все главное. Побуждения чужаков можно подвергнуть психоанализу позже.

Они следили за ним – гости в камне. И весь мир тоже. Он отпил горячего чая из стоявшей перед ним чашки, кашлянул и спросил, резко и внятно:

– Значит… надо понимать так, что вы часть сообщества, живущего в мире и согласии?

Улыбка Будды стала шире.

Да. Конечно, у нас бывают споры, но наше сосуществование вечно и крепко. Мы стараемся принести пользу всем. Присоединившись к нам, вы, как и мы, получите от этого большую выгоду!

Вместо того чтобы наслаждаться этим проявлением дружелюбия, Джеральд задал следующий вопрос, на сей раз без всякой паузы.

– А эти «другие», о которых вы говорили… они представители других видов или цивилизаций, которые считают вас соперниками?

После того как эти слова были переданы Особо Мудрому, его улыбка стала не такой широкой.

Я уже объяснил, между видами и планетами нет соперничества.

Джеральд скептически нахмурился.

– Что? Вообще никакого? Но вы сейчас говорили, что с этими остальными зондами могут быть «проблемы» и что у вас бывают споры. Пожалуйста, объясните это противоречие.

Противоречия нет. Индивидуумы могут спорить, соперничать или соревноваться в определенных условиях. Виды и цивилизации – никогда.

Заговорил Бен Фланнери:

– Должно быть, он говорит об ограничениях теории относительности. Звезды так далеко друг от друга, что развитые существа и не пытаются совершать межзвездные путешествия, ограничиваясь дешевыми, быстрыми хрустальными зондами. Конец грандиозным иллюзиям, в которые погружались люди двадцатого века, фантазиям о сверхкардашевских сообществах, исследующих и колонизирующих космос благодаря кораблям, на которых сменяются поколения, о самовоспроизводящихся исследовательских роботах и даже об искажении пространства. Или о строительстве мегаструктур, которые вершат судьбу Галактики! Все это были божественные фантазии, мечты наших отцов или их способ найти дорогу к мифической небесной сингулярности.

Джеральд посмотрел на галерею, где сотня самых умных и влиятельных людей Земли собралась, чтобы наблюдать за историческим событием. Один из этих людей, в плюшевом кресле для ВИП-персон, особенно горячо реагировал на объяснения Бена. Смуглый тип с волной кибернетически активируемых шевелящихся волос. Очки снабдили Джеральда пояснительной надписью «профессор Нузон». А, да, знаменитый ученый и шоумен. Он что-то кричал и грозил кулаками Фланнери…

…который продолжал, блаженно не подозревая о буре летающих вокруг него виртов:

– Главное, нам только что сообщили: разумные расы, живущие слишком далеко друг от друга, просто не контактируют. Единственное, чем они могут обмениваться, – это информация. Поэтому им не из-за чего спорить и нечего оспаривать.

Звучало логично. Но Джеральд находил утверждение сомнительным. Если честно, совершенно нелепым.

Даже люди, спокойные, разумные и сытые, у которых нет с другими принципиальных разногласий или конфликтующих потребностей, могут ссориться и постоянно это делают. Пусть эти обмениваются только информацией и идеями – ну и что? Природные существа будут ссориться и из-за этого.

И вообще, кто возьмется утверждать, что эти чужаки выше перебранок или слишком зрелы для споров? Если быть откровенным, он никогда не видел такой неспокойной, возбудимой, раздражительной толпы. И это еще до последних новостей о соперничестве межзвездных зондов!

Возможно ли, что это следствие неверного понимания определений? Например, «соперничество», может быть, неправильный перевод. Джеральд решил попросить разъяснений.

– Пожалуйста, объясните, – сказал он. Сделал глубокий вдох. И начал: – Если вы как индивиды часто ссоритесь, как может быть, что ваши виды, цивилизации и планеты никогда не соперничают и не ссорятся?