— Белла права, — поддержал Микки. — Что плохого в том, чтобы пойти и посмотреть?

— Ой, правильно! Это даже проще, чем на жуков охотиться! — мрачно заметила Солнышко, до сих пор внимательно прислушивавшаяся к спору, постукивая по земле кончиком своего белого хвостика.

«С каких это пор тебе вдруг разонравилось охотиться на жуков?» — подумал Счастливчик, с досадой сбивая лапой жучка, деловито ползшего по стеблю травы.

У него пропал аппетит. Ему не нравилась вся эта история, а еще меньше ему нравился взгляд Беллы. Его сестра вытянулась во весь рост, отвела назад уши и смотрела на него так, словно готова была броситься в драку. Когда какая-то белка сердито застрекотала на них с ветки дерева, Белла даже ухом не повела, продолжая в упор разглядывать Счастливчика.

— Знаешь что? — сказала она, наконец. — Я думаю, часть стаи может отправиться на разведку. Остальные останутся в лагере и будут ждать нас. Маленький отряд будет не так бросаться в глаза, верно? Я думаю, на разведку пойдут Дейзи, Альфи и Счастливчик. И я.

Счастливчик посмотрел на горящие глаза и настороженные уши своей маленькой стаи.

«Чую, добром это не кончится», — мрачно подумал он. Но если он собирался когда-нибудь оставить этих собак жить своей жизнью, то рано или поздно должен был доверить им принять собственное решение.

— Хорошо. Только уговор — при первых же признаках опасности мы поворачиваемся хвостами и удираем. А вы, — он повернулся к остающимся, — не отходите далеко от лагеря и будьте начеку!

Что бы ни ждало их впереди, Счастливчик заранее приготовился к самому худшему.

Альфи был счастлив до небес внезапно свалившейся на него ролью вожатого. Он быстро и уверенно отыскал в зарослях тропинку, протоптанную мелкими зверьками, и провел свой маленький отряд по приятной тени до самого подножия склона.

Когда разведчики вышли из-за деревьев, Собака-Солнце обрушилась на них со всем своим пылом, так что собаки с трудом добрались до вершины склона. Здесь Альфи остановился в тени дерева, и даже Счастливчик растянулся на траве.

— Нужно передохнуть, — сказал он.

— Уже недалеко, — пропыхтел Альфи, которому явно не терпелось поскорее пуститься в путь.

— Скоро пойдем, — пообещала Белла, взмахнув хвостом. — Будьте готовы встать по моей команде!

Она нарочно повысила голос, чтобы Счастливчик мог ее услышать. Он лежал, отвернув голову, и угрюмо смотрел в сторону долины. Намерения Беллы были ясны, как день — она давала понять всей своей так называемой стае, кто тут главный.

«Ну и пускай тешится, — хмыкнул про себя Счастливчик. — Мне-то какое дело! Это не моя стая».

Через какое-то время он все так же молча пустился следом за Альфи, который повел свой отряд дальше по петляющей кроличьей тропке.

На сердце у Счастливчика было пасмурно, в голове царила неразбериха. Как Дикая стая отнесется к появлению собачек-на-поводочке? Скоро ли храбрые разведчики зададут стрекача, зажав хвосты между лап? Каким вожаком проявит себя Белла, если придется вступить в переговоры, чтобы избежать драки?

Тявканье Альфи прервало поток его мыслей.

— Вот! Смотрите!

Счастливчик остановился вместе со всеми и с сомнением потянул носом воздух. Да, теперь он тоже почувствовал — собаки, причем, очень много собак — и это совершенно ему не понравилось.

Запах был тяжелый, горький и едкий, с густой примесью злобы. Но остальные, судя по всему, ничего такого не почувствовали. Или не придали этому значения. Стоя в тени небольшого деревца, они жадно смотрели вниз.

Там расстилалась широкая долина, усеянная домиками Длиннолапых, совершенно непохожими на те дома, которые Счастливчик видел в городе. Прежде всего, эти домишки были слишком маленькими. И двери у них были низкие, словно для собак. Прямые голые стены, а окна вместо прозрачного камня забраны металлическими прутьями. На первый взгляд эти дома выглядели менее поврежденными, чем городские, хотя кое-где вдоль стен тоже тянулись трещины.

Но главное, во всем этом месте было что-то неестественное, что-то пугающее, вызывающее желание сорваться с места и бежать без оглядки, куда глаза глядят… Если бы не запах еды.

О, какой это был сильный и соблазнительный запах! Это не был запах еды, которую Длиннолапые выдавали своим пленникам в Западне, а восхитительный, головокружительный аромат мясной пищи.

Счастливчик сглотнул и облизнул пасть. В животе у него громко заурчало. Внизу не было видно ни тени движения — и это, как ни странно, лишь усиливало тревогу.

Где же собаки, запах которых доносится до вершины склона? У Счастливчика гулко забилось сердце. Он потратил слишком много сил на заботу о своей стае и не хотел, чтобы она попала в беду. Но у желудка, как известно, свои резоны, а голод умеет уговаривать. Вдруг внизу живут хорошие, дружелюбные собаки? Что если Белла права, и эти добрые собаки с радостью поделятся с гостями тем, что имеют? Неужели нельзя спуститься вниз и узнать, что там и как?

— Хорошо, — медленно протянул Счастливчик. — Давайте подойдем ближе. Но держитесь вместе и ни в коем случае не привлекайте внимания! Сначала нужно выяснить, что там за собаки.