…Защищенное по всем правилам горное поместье в Швейцарии. Его хозяин сидел в столовой, пил прекрасно сваренный кофе и просматривал биржевые сводки, брезгливо кривясь. Снова какая-то сволочь играет на понижение! Придется срочно принимать меры, иначе потери будут астрономическими. Он еще не знал, что ничего не успеет предпринять – с небольшого спутника, проходившего в этот момент над Швейцарией, вдруг сорвался неуловимый для сканеров Европы гравилуч. На месте роскошного поместья остался глубокий кратер.

…Личный стратоплан одного из самых богатых людей земли внезапно был атакован неизвестной принадлежности истребителем. Успешно атакован, причем над международными водами. Агрессор ушел.

…К спрятанной в поле астероидов Сатурна базе, наличие которой не обнаружил бы один из известных марок сканеров пространства, тихо подошел скрытый полями невидимости корабль. Подождал немного, затем заглушил связь и выпустил одну за другой три торпеды. После обследовал обломки, не обнаружил никого живого и столь же тихо удалился.

Богатых и влиятельных людей отстреливали, взрывали, травили и уничтожали еще множеством способом, причем порой совсем уж диких – у заказчиков и исполнителей всего этого явно была богатая фантазия. И они ее использовали по полной программе.

Ошалевшая от происходящего, не понимающая, что делается, западная элита забилась по углам, прячась в защищенные по последнему слову техники убкжища. Как же так?! Их, таких хороших и красивых, просто убивают?! Они ведь были полностью уверены в своем праве творить любые преступления и оставаться безнаказанными. А тут кто-то вдруг осмелился эту уверенность не то, что поколебать, а разнести в пух и прах!

Но это, опять же, были только цветочки. Не прошло и трех дней, как народ разных стран начал сбиваться в толпы и стекаться на главные площади европейских и американских городов. Перепуганных перспективой надвигающейся войны с Империей людей объединял один лозунг: «Какому идиоту понадобилось вытаскивать из берлоги русского медведя?! Пусть бы себе и дальше мирно спал!»

Требования демонстрантов были просты – отставка правительств и немедленное примирение с Россией на любых условиях. Однако это, понятно, не устраивало власть имущих, пошедших на риск отнюдь не ради отступления на прежние позиции. Им слишком надоело находиться на вторых ролях – а они были именно на вторых. Россия, хоть и не афишировала это, опережала запад по всем параметрам с конца двадцать первого века. К тому же, она вообще не прислушивалась ни к чьему мнению, кроме собственного, и вела свою политику, не обращая ни малейшего внимания на кого бы то ни было. И за это западная «элита» давно жаждала наказать обнаглевшего медведя.

О том, что реально происходило на территории Империи мало кто знал – железный занавес. Ни культурного обмена, ни научного – точнее, он был, но не особо приветствовался ни той, ни другой стороной. Наученная горьким опытом Россия не допускала западных культуртрегеров на свою территорию и игнорировала все протесты по этому поводу. Изредка в мировой прессе проходили сухие публикации русских ученых о каком-либо открытии. Да еще порой в продаже по диким ценам появлялась русская сверхнадежная бытовая техника, способная служить десятилетиями без поломок. Иметь ее в доме считалось очень престижным.

Но чего не ждали западные «хозяева жизни», так это майданов у себя дома – они привыкли устраивать подобное в других странах. Слово «майдан» прочно вошло в международный лексиком с десятых годов двадцать первого века, когда от только встающей на ноги России попытались окончательно оторвать Украину. Очень подло и жестоко попытались. Не вышло, правительство страны, видимо, уже тогда взяло курс на возрождение Империи и не позволило снова унизить и себя, и народ. Крым присоединился к России. Несчастная Украина через некоторое раскололась, множество людей погибло, чуть не началась братоубийственная война – оболваненные умелой пропагандой украинцы едва не свихнулись на нацизме и ненависти к Росии. Только нищета последующих лет позволила им прозреть, в конце концов.

А теперь разъяренные толпы бушевали на площадях Вашингтона, Нью-Йорка, Лондона, Парижа, Рима, Мадрида и Берлина. Элита понимала, что без имперских спецслужб здесь дело не обошлось, но доказательств не было – все оказалось проделано так филигранно, что оставалось только восхищаться. Тогда либералы и демократы показали свое истинное лицо – все манифестации были безжалостно разогнаны при помощи оружия. Общее число жертв перевалило за двадцать тысяч. Это ведь у себя дома, можно не кричать о «правах человека», как кричали все СМИ, когда радикалы свергали неугодные западу правительства в других странах.

Империя продолжала хранить загадочное молчание, скрывшись за защитным полем. Флоты обеих сторон шли к Земле. Никто не знал, чего ждать. Над планетой медленно всходило багровое облако страха.

– Ну и чего вы всем этим добились? – поинтересовался удобно устроившийся в огромном кресле худой человек в классическом белом костюме, правда, без галстука, и отпил глоток из своего бокала. – А я ведь предупреждал!

– Заткнись, Хьюго! – перебил его не менее роскошно одетый плотный коротышка. – А то сам не пролетал ни разу! Нечего тут поучать.