Они двигались очень осторожно, внимательно глядя под ноги, чтобы не упустить даже мелочи. Но, к сожалению, ничего на траве не было, даже сучков и опавших листьев – казалось, траву тщательно вычистили. Это было неестественно и вызывало настороженность. Никаких следов старта космического корабля отсюда тоже не наблюдалось.

Внезапно раздался протяжный звон, как будто кто-то наступил на пластину резонатора. Между Михаилом и Гши вылетели из земли три разноцветных кольца света, облетели их вокруг и с хлопком исчезли. Трава на мгновение преобразовалось в нечто непонятное, создав из себя письмена, совсем не похожие на известные символы Лонхайт. А затем все вернулось в прежнее состояние.

– Штейнберг! – бросил в микрофон коммуникатора ошарашенный Михаил. – Что, черт возьми, происходит?!

– Зафиксирован энергетический всплеск неизвестной природы, – деловито ответил тот. – Скорее всего, это сложно модулированный сигнал. Больше ничего не могу сказать до полноценного анализа.

Судя по недовольному подергиванию усов Гши, с его вездехода ответили примерно то же самое.

– Похоже, мы с вами влезли на минное поле, – хмыкнул Михаил.

– Возможно, – наклонил голову крэнхи. – Идемте назад?

– Не уверен, что нас выпустят…

Как оказалось, землянин был прав – выйти за пределы границ бывшего комплекса они не смогли. Невидимое, неощутимое для сканеров, но от того не менее мощное силовое поле никого не выпускало, хотя свободно впустило.

– Ловушка? – предположил Гши.

– Не думаю… – задумчиво покачал головой Михаил. – Мне почему-то кажется, что это некий тест. Не могу объяснить, но почти уверен в этом.

– Интуиции воина стоит доверять, – заинтересовано посмотрел на него крэнхи. – У нас этому учат с детства.

– У нас тоже, – усмехнулся землянин, умолчав, что такому учат только в их Академии.

– Если вы правы, и это тест, то мы обязаны его пройти.

– Да, это наш долг. Интересно, здесь кто-то уже бывал до нас?

– Как ни странно, да, – сообщил Гши. – Сразу после старта комплекса сюда ринулись и наши, и ваши, договорившись об очередности, но ничего подобного ни с кем не случилось. Затем было принято решение отойти, пока не возник не нужный ни одной стороне конфликт. Через два дня ваш флот почему-то ушел, не оставив даже наблюдателя. Причин я не знаю, но сам факт настораживает. Возможно они что-то нашли?

– Мне об этом ничего не известно, – нахмурился Михаил. – Но странно, что тогда и люди, и крэнхи свободно покинули эту зону.

– У меня есть одна догадка, и она мне не нравится… – крэнхи даже усы опустил, он выглядел, словно съел что-то очень кислое.

– И?.. – насторожился землянин, уже догадываясь, что сейчас скажет собеседник.

– До сих пор сюда ни разу не проникали вместе люди и крэнхи. Если не считать группы лейтенанта Карпина и тирхета Тхарау. И они исчезли. Как можем исчезнуть и мы…

– Да, вполне может быть, что механизм ловушки включает совместное присутствие человека и крэнхи. Проверим?

– Как? – приподнял усы Гши.

– Я отдам приказ одному из своих людей зайти в зону одному, – пояснил Михаил. – А потом он попробует выйти.

– Что ж, это мысль. Согласен.

Немного подумав, Михаил приказал сделать вышеуказанное Айзату, поскольку знал, чего ждать от татарина в любой ситуации, в отличие от импов. Тот обрадовался, сидеть в танке все же было скучновато, а тем более, когда друг и командир попал в беду, а ты ничего не можешь поделать. Ведь чертовы приборы ничего не показывали, утверждая, что силового поля нет, хотя оно было, и это очень раздражало.

Айзат быстро экипировался, надев на всякий случай скафандр. Затем выбрался из вездехода и двинулся к капитану. Границу он преодолел легко, словно там ничего не было, однако подойти к Михаилу не смог. Невидимая, упругая преграда возникла перед татарином, не дав приблизиться к капитану. Несколько бесполезных попыток преодолеть ее ничего не дали.

– Теперь попробуй выйти!

Как ни странно, но Айзат легко выбрался за пределы зоны, как назвал про себя это странное место Михаил, вспомнив «Пикник на обочине», прочитанную несколько лет назад книгу живших в двадцатом столетии писателей Аркадия и Бориса Стругацких. Затем такую же попытку сделал крэнхи из экипажи Гши. Все повторилось.

– Выходит, мы правы, – констатировал капитан. – Ловушку активирует совместное попадание в зону человека и крэнхи. Любопытно…

– Может окончательно убедимся? – хмуро спросил нархэт. – Пусть вместе зайдут.

– И что мы выиграем от того, что еще одна пара застрянет здесь?

– Наверное, ничего. Но я хочу убедиться, что мы не ошибаемся. Согласитесь, такое слишком необычно.

– Хорошо, – со вздохом согласился Михаил. – Но остальные пусть даже носа сюда не суют!

– Естественно, – кивнул Гши. – Я отдам своим приказ.