– Вам разрешено пристыковаться к восемнадцатому причалу шестой аппарели, – произнес в микрофон Копытов, после чего предупредил о прибытии гостей командира станции, адмирала Таревича.

Услышав предупреждение, тот несколько удивился – кораблей с Земли он сегодня не ждал. Возможно, это курьер? Хотя вряд ли, курьерские корветы имели совсем другие коды доступа. Но на всякий случай решил лично встретить фрегат, не то мало ли что. Быстро собравшись, адмирал вызвал платформу внутреннего монорельса и направился к шестой аппарели.

Пока Таревич добирался, фрегат успел вплыть внутрь станции и теперь крученой траекторией двигался к причалу. Судя по филигранной точности и одновременно наглости маневра адмирал сразу понял, что его пилотирует «безумец», и немало удивился данному обстоятельству. Это с какой же стати? Разве это не гражданский корабль?! Нет, что тут не то…

Корабль тем временем четко повернулся вокруг своей оси и одним импульсом маневровых двигателей завершил полет, войдя в захваты причальных ферм с первой попытки. Таревич только восхищенно поцокал языком – хорош, мерзавец, ничего не скажешь, хоть и наглец редкий. Впрочем, от «безумцев» другого ожидать было бы трудно – все до единого асы.

Едва фрегат успел отключить двигатели, как его оказавшийся вплотную перед мостками входной люк распахнулся, и на них ступил совсем еще молодой человек в незнакомой темно-серой форме со знаками различия капитана имперского военного корабля. Так, не гражданские. Таревич насторожился. Заметив его, незнакомец подошел и отдал честь.

– Здравия желаю, товарищ адмирал! – щелкнул он каблуками. – Капитан поискового фрегата «Тень» Михаил Шмелев. Вот мои полномочия.

Он протянул Таревичу карточку. Тот считал ее, ознакомился и чуть не подавился. Полномочия этого сосунка поражали, таких не имел никто из его знакомых. Прямой доступ к информации любого уровня! Обязанность каждого офицера Империи оказывать любую требуемую помощь! Запрет задерживать вне зависимости от обстоятельств! Да кто он такой?!

– Чем могу помочь? – постарался не выдать своего изумления адмирал.

– Нам необходима информация о приблизительной диспозиции наших и вражеских сил в секторе, – ответил Шмелев. – Уходим в дальний свободный поиск, не хотелось бы нарваться на крупное соединение крэнхи.

– Ясно, – кивнул Таревич. – Сейчас отдам приказ. Задерживаться на станции будете? Каюты выделять?

– Благодарю, не надо, – покачал головой капитан. – Нет времени, задание срочное.

– Тогда через десять минут получите данные, – кивнул адмирал, которого это устраивало больше всего, поскольку наличие на станции человека с такими полномочиями могло обернуться немалыми неприятностями.

Через четверть часа фрегат мягко отошел от причальных ферм, снова диким образом крутнулся вокруг своей оси, затем одним крученым прыжком выскользнул в раскрывшуюся диафрагму аппарели. Все наблюдавшие за этим дружно выматерились, пожелав придурку-пилоту множество неприятностей – чудом не задел ничего! Только Таревич усмехнулся – похоже, никто, кроме него, не понял, что этот небольшой кораблик пилотирует «безумец». Ну и хорошо, что не поняли, меньше опасности, что информация уйдет, куда не надо.

– Внимание, подошли к точке выхода! – объявил искин. – На орбите обнаружены шесть кораблей крэнхи. Крейсер и пять мини-эсминцев по нашей классификации.

– Передай коды опознания на их частоте, – распорядился Михаил.

Он очень надеялся, что полученные от Старого Зубра коды сработают, и «коты» не станут атаковать – не хотелось бы глупо погибнуть. А от совместного залпа шести кораблей не уйти даже такому скоростному фрегату, как «Тень».

– Приняли! – с облегчением сообщил Хмелин. – Но требуют срочно выйти из гипера.

– Выходите!

Фрегат на мгновение задрожал и вышел в реальное пространство, оказавшись в окружении кораблей противника. Всем стало не по себе, в такой ситуации ни один еще не оказывался.

– Вызывают… – с удивлением обернулся к капитану Штейнберг.

– Ответьте! – выпрямился тот.

На экране появилась приплюснутая кошачья морда палевого окраса. Цветные полоски над левым глазом говорили, что перед ними крэнхи довольно высокого ранга из высшего клана Ййа-Ртхэ. Принадлежность к малому клану осталась неясной. Крэнхи окинул землян ничего не выражающим взглядом черных глаз и заговорил на интерлингве с обычным для его расы шипящим акцентом:

– Здравствуйте! Рад приветствовать вас. Я – нархэт Гши Тайхау, командир эсминца «Поиск».

– Михаил Шмелев, командир фрегата «Тень», – встал и представился курсант, он говорил крэ'нхау, чтобы показать свое уважение собеседнику.

– Мы равны по рангу, – наклонил голову «кот».

– Мы равны по рангу, – повторил его фразу землянин.

В культуре крэнхи чинопочитание было возведено в такую степень, что оставалось только изумляться. Переговоры, любые, могли вести только равные. Если один был выше, то между ним и собеседником обязательно должен был стоять посредник, иначе это считалось оскорблением и смывалось только кровью в поединке без оружия, зубами и когтями.