– Как нам их победить? – подалась вперед Ханифа.

– Нет. Куда нам бежать?

Прошло полчаса. За это время Кораллитовая галерея была превращена в неприступную крепость. Тесный проход, изгибавшийся, точно гигантская змея, завалили в нескольких местах. Пройти незаметно не смог бы никто. Но и племя оказалось в ловушке. Внутри крепости ни еды, ни воды, ни источников тепла не обнаружилось. Предложение Наташи сделать вылазку за едой люди не поддержали.

– Лучше поголодать, чем пулю в лоб поймать, – выразил общую точку зрения Герман.

Проха, карауливший баррикаду в зале Нарта, докладывал, что из захваченных солдатами пещер не слышно ни звука. Герман обрадовался, но вождь его радость не разделил.

– Хитрые ублюдки что-то затевают… – шептал Афанасий, прохаживаясь туда-сюда.

Иного выхода, кроме как отступать в Большие пещеры, у пещерных обитателей не оставалось.

Афанасий разработал следующий план операции. Сначала, чтобы не идти через систему Окро наобум, да еще всем сразу, решено было отправить кого-нибудь на разведку, найти, наконец, вход в пещеры и обезопасить путь. В это время остальные должны будут удерживать оборону. Потом племя организованно уйдет через систему Окроджанашвили, наглухо заблокировав за собой пещеру.

– Другого плана действий нет и быть не может, – подвел вождь итог военного совета. – Разошлись все, это приказ.

Люди разбрелись в разные стороны.

Кто-то тяжело вздыхал, оплакивая расставание с привычным укладом жизни. Кто-то сыпал проклятиями в адрес пришельцев. Большинство же людей хранили молчание. Каждому хотелось в эти тяжелые минуты побыть наедине с собой и своими мыслями. Во весь голос говорили только Афанасий и Герман. Они решали, как будет организована разведка.

– Разведчики возьмут твой фонарь-динамо. И ножи. Это лучшее, что у нас есть из оружия. Еще я отдам свисток для борьбы с мышками.

– Чем же вы встретите миротворцев?

– Камнями, – отвечал вождь; голос его дрожал от веселого охотничьего азарта и предвкушения скорой битвы. – Нам не привыкать. Дальше. Разведчики пойдут в скафандрах.

– Оба скафандра испорчены, толку от них… Да и где их взять? – отмахнулся Герман.

В глубине души космонавт ощутил неприятный холодок. Слова Афанасия не оставляли сомнений: на разведку тот отправит именно его. Иначе вождь не стал бы заводить разговор о скафандре.

– Скафандры мы взяли с собой. Оба.

– Ого… – Герман ушам не верил. Племя покидало пещеры в жуткой спешке. Как вождь умудрился не забыть про скафандры, было выше его понимания. «Наверняка заранее все просчитал», – пришел к выводу космонавт.

– Ага. Бегство бегством, а дисциплина – превыше всего. И толк от них есть, – с нажимом отвечал Афанасий. – Полной изоляции не будет, это да. Зато в них защищено все тело. Материал плотный, его не прокусить и не пробить.

– Зубы разные бывают, – шепнул Алекс.

– Блин горелый, не начинай! Такая защита лучше, чем никакой, и хватит об этом! – шикнул вождь на скептика. А Герман понял, что никуда не денется. Хочет он этого или нет, но именно ему придется отправляться в Большие пещеры. Спорить и возмущаться бесполезно. Германа радовало лишь то, что второй скафандр тоже тут, а значит, он отправится навстречу неизвестному не один.

– А кто второй разведчик? – Лыков весь подобрался. Он понимал: чем сильнее и крепче будет спутник, тем больше шансов добраться до цели живым.

– Решать тебе, – последовал ответ, – но есть проблема. Костюм капитана Николаевой маленький. Облачиться в него смогли только Лада и Даша.

Герман чертыхнулся. Выбор сузился до предела, и оба варианта казались ему одинаково неудачными. Он видел, как разминает мышцы Даша Кружевницына, брал у нее уроки рукопашного боя. Знал, что Лада, хотя боец из нее так себе, умеет бороться со злом иного рода.

– «Если с другом буду я, если с другом буду я, а медведь без друга» [19] . Эх. Выбираю Дарью, – произнес он. Опасность со стороны врагов, имеющих телесную оболочку, показалась Лыкову серьезнее, чем угрозы потусторонних сил.

Кружевницына отреагировала как хороший солдат. Без лишних слов кинулась к скафандру. Впотьмах, на ощупь оделась. Через пять минут Дарья уже стояла рядом, полностью готовая к походу, сжимая рукоятку ножа.

Герман со вздохом потянулся к своему костюму. И тут же застыл, содрогнувшись от недоброго предчувствия.

– А его внутри мыли? – прошептал он, но раньше, чем Афанасий открыл рот, нос сам дал Лыкову ответ на его вопрос.

– Наташ, скафандр мыли? – повернулся вождь к супруге.

– А разве нужно было? – удивилась Наталья. – Вроде я просила кого-то. Рада, ты не чистила… Хм. Это самое, внутри. А кто тогда?

Женщины принялись шумно выяснять, кто из них дура, и пререкались до тех пор, пока Афанасий не шикнул:

– Цыц! Хотите, чтоб нас нашли?!

Герману же стало вдруг все равно. Мысль уговорить кого-нибудь другого примерить его скафандр, пропахший потом и мочой, возникла, но тут же улетучилась.