Нет, это не куча камней, а жилище! Слав вздрогнул, когда увидел человека, внезапно появившегося из-за скал. Похоже, старик, судя по согнутой спине и неторопливым движениям. Старик не опасен, но там могут быть и молодые…

Как же хочется пить! А в доме наверняка найдется вода. Без воды здесь никто бы не выжил. Слав осторожно подобрался к сложенному из немаленьких камней жилищу. Сложивший этот дом должен обладать огромной силой. Или их много… Окон в доме не было, крышей служила торчащая под углом скала и высушенные до белизны костяки животных, на которых висели иссохшие пучки травы и тряпки. Не лучшая защита от солнца…

Старик неторопливо шел в сторону кратера, Слав следовал за ним. Поговорю сначала с ним, все узнаю, решил юноша, а дальше посмотрим. К северу от странного дома местность менялась: голая равнина сменялась глинистой низиной с торчавшими там и сям валунами. Перебегая от камня к камню, Слав старался не упустить старика из вида и едва не выдал себя, когда человек неожиданно оглянулся. Застыв за валуном, Слав ждал и не скоро осмелился выглянуть. Никого!

Старик исчез. Куда же он подевался? Пройдя чуть вперед, Слав увидел блеснувшую впереди кромку воды. Да здесь целое озеро! И старик наверняка тут.

Слав двинулся вперед и подошел почти к самой воде. Старика не было нигде — как сквозь землю провалился, а вода так близко, и так хочется пить! Оглядевшись, Слав подбежал к воде и нагнулся, зачерпывая ладонями прозрачную влагу. Лодыжки погрузились в илистое дно. Эх, хорошо бы не оставлять следов, да ладно…

Он не успел сделать глоток, как почуял за спиной движение. Резко развернулся — старик набегал на него, занося над головой костяную палицу. Да и не старик он был вовсе…

Слав успел подставить руку, двигаясь не от удара, а навстречу, входя в него — так учил Юр. Палица скользнула мимо, но уклониться от массивного тела пустынника он не смог. Плечо варвара ударило в грудь, перебивая дыхание, руки схватили за горло. Нет, не схватили — уже не Слав, а наработанные рефлексы сделали дело: руки перехватили захват, ноги спружинили, швырнув нападавшего в воду.

Для старика он слишком хорошо двигается. Несмотря на искривленную спину, варвар обладал недюжинной силой. Длинные, волосатые, покрытые шрамами руки доставали до колен, а лицо… Это лицо навсегда запомнит любой, кто когда-нибудь его видел. Бугристый, нависающий над выпуклыми глазами лоб и короткий, когда-то перебитый, нос. Нижняя половина лица густо заросла бурыми, похожими на спутанные водоросли, волосами.

Слав не хотел драться. Как объяснишь этому варвару, что ему нужна лишь вода и ночлег, а следил он не для того, чтобы напасть…

— Подожди, давай поговорим!

Тряхнув костяной дубинкой, варвар ринулся на Слава. Юноша прыгнул вперед обеими ногами, отбросив противника, и сам упал в грязь.

— Успокойся, я не хочу драться! — Слав резво поднялся, выставив перед собой ладони. Бородач угрожающе заворчал. Может, он и говорить не умеет, мелькнуло в голове юноши. Совершенный дикарь! Может, лучше бежать? Но куда идти? Он не знает этих мест, у него нет ни еды, ни оружия… «Убить, — мелькнуло в голове, — убить его, и тогда все, что у него, будет твоим…»

— Кто ты такой? — довольно членораздельно прорычал варвар, и Слав опомнился. Еще немного, и он станет настоящим варваром…

— Меня зовут Слав, я из клана Север! — обрадовано выпалил Слав. «Лучше не упоминать, что гмор — убьет, не задумываясь», — подумал юноша.

— Что ты делаешь здесь? — спросил варвар, не опуская поднятой над головой дубины.

— Меня захватили в плен, и я бежал. Долго плыл, потом шел через пустыню. Этих мест я не знаю. Увидел твой дом и хотел… попросить воды.

— Вот вода, — сказал варвар, опуская дубину. — Пей и убирайся. Это моя земля!

В его словах улавливалась усмешка. Что здесь смешного, подумал Слав.

— В моем клане всегда рады гостям, — сказал Слав. — Быть может, ты пустишь меня переночевать? А завтра я уйду.

— Ты уйдешь прямо сейчас! — костяная палица угрожающе взметнулась вверх. — Или я тебя убью!

— Я мог бы помочь тебе охотиться! — предложил Слав. Ночь в пустыне не сулила ничего хорошего одинокому обессилевшему путнику. — Я многое умею.

Взгляд варвара смягчился. Он оценивающе оглядел Слава и шагнул ближе. Юноша напрягся: кто знает, что у него на уме?

— Откуда ты, говоришь?

— Клан Север. Это… на севере, вон там, — Слав махнул рукой, указывая за гребень кратера.

— Ты шел через кратер? — настороженно спросил варвар.

— Нет, я пришел вот оттуда, — показал Слав. — Я же говорю: меня захватили в плен, и я сбежал…

Как ни странно, слова беглеца ничуть не удивили варвара, будто такие вещи случались сплошь и рядом. Похоже, он даже не обратил на них внимания. Зато информация о том, откуда пришел Слав, вызвала заметное любопытство.