Продавщица не сводила с нее глаз.

– Мадам что-то ищет?

– В общем, нет. Они так красивы, но слишком дороги для студентки.

– Хотите померить, не так ли?

– Мне они не по карману.

Она никогда не сможет поставить на место эту навязчивую продавщицу…

– Они будут прекрасно на вас смотреться… померьте это. Я бы сама хотела увидеть, как они смотрятся на хорошей фигуре.

Ей буквально сунули в руки кроваво-красное платье, попросили раздеться в примерочной, а продавщица застегнула пуговки на спине и набросила на плечи Мадди расшитое стеклярусом болеро.

– Позвольте поднять вам волосы, – не унималась продавщица. Мадди изнемогала от неуверенности и чувствовала, что ее загнали в угол. Она хотела только посмотреть…

– Идеально… а теперь пройдитесь. Живете в Лидсе?

– Да, – пробормотала Мадди. – Уэст-парк. Учусь в колледже.

– Превосходно. Минутку.

Она задернула занавеску, а когда снова отдернула, перед Мадди стояли мужчина и женщина в черном, с интересом ее разглядывая.

– Что думаете? – прошептала продавщица. – Как вас зовут, дорогая?

– Мадлен Белфилд.

Теперь она действительно попала в переплет. Они разглядывали ее, как кусок бифштекса.

– А! Ла Маделайн. Прекрасно!

К ее удивлению, все зааплодировали, а она покраснела под взглядами остальных покупателей. Но они сильно ошибаются, если вообразили, что она купит это платье!

– Пожалуйста, я не могу его купить, – сказала она как можно тверже.

– Но все мы получаем удовольствие, видя, как должно сидеть это платье на прелестной молодой женщине с идеальной фигурой. Видите, наши покупатели собрались, чтобы полюбоваться вами и посмотреть, сможет ли платье выглядеть на них точно так же.

И верно, стайка женщин аплодировала и улыбалась. И тут Мадди впервые увидела себя в высоком зеркале. Кто эта элегантная незнакомка с покатыми плечами, узкими бедрами, длинной шеей и пылающими щеками? Как странно, что все останавливаются и глазеют на нее.

– А теперь мы посмотрим на вас в золотом.

Быстрое переодевание, на этот раз в облегающий черно-золотой жакет с пышной юбкой. На босые ноги надеты туфли на высоких каблуках. Она выпрямилась и едва не упала. Оказалось, что она прилично возвышается над окружающими.

– Браво!

Продавщица снова захлопала, кивнула человеку в костюме, и тот ответил кивком.

Мадди примерила еще три наряда и с полчаса прохаживалась взад-вперед, как цирковая лошадь на арене, после чего поспешно напялила свой твидовый костюм.

– Мистер Персивал просит вас пройти в его кабинет, – с фальшивым французским акцентом шепнула леди в черном.

Она постучала в дверь, гадая, что будет дальше. Весь день получился нескладным, сплошной хаос!

– Входите, мисс Мадлен. Вы очень храбрая девушка, если согласились удовлетворить маленький каприз мадам Дели. У нее верный глаз на таланты, а у вас большой талант, юная леди. Расскажите о себе.

Мадди коротко рассказала о своей жизни.

– А ваша семья?

Она объяснила, что родители погибли.

– А, Беллейры. Помню их концерт по радио. Какая жалость, что их уже нет, а вы, такая молодая, остались сиротой. Но вы многое унаследовали от родителей: рост, грацию и поразительную внешность. Мы могли бы привлечь вас…

«К чему? – удивилась девушка про себя. – О чем он, спрашивается, толкует? Надеюсь, не о…»

Видя ее недоумевающий взгляд, мистер Персивал поспешил объяснить:

– Мы нанимаем моделей, чтобы показывать платья нашим самым знатным покупателям. Иногда модели выступают на показах и мероприятиях. Это высокие девушки, умеющие носить одежду и правильно ходить. Вы идеально нам подходите.

– Но я учусь в колледже, – возразила Мадди.

– Естественно. Но не каждый же день! Мы могли бы для начала задействовать вас по субботам, возможно, на каникулах, чтобы заменить девушек, которые отдыхают.

– Но у меня нет опыта, – покачала головой Мадди, которая никак не могла осознать, что именно сейчас происходит.

– Это наша забота: мы научим вас правильно двигаться и держаться. Это не так сложно. Но моделью нужно родиться. Иметь соответствующие ноги, плечи, шею, лицо и рост. Это изменить нельзя. Можно только слегка замаскировать. Покупатели приходят с улицы. У них полно недостатков, изъянов. Когда они увидят вас, скользящей в этой «алой страсти», они поймут, что тоже могут преобразиться. Вы воплощаете мечту об идеальной внешности.