Прикинув так и эдак, решил пока не избавляться от подарка девчонки. Очки сидят отлично и не мешают - ну вот и пусть.

Тишины вокруг нет. Потрескивание сверчков и кузнечиков, далекое кваканье лягушек, но главное - хриплое переругивание каких-то тварей. Хриплое, без слов, одними рыками. Не особенно таятся, шастают где-то в стороне, не у самого круга света - дальше.

– Эша...
– позвал шепотом, усаживаясь на колени.

Не напугать бы.

Девчонка вздрогнула, но головы не подняла.

– Эша...
– позвал громче.

Она вскинулась, точно от удара. В руки скользнуло ружье, до того лежащее рядом, на земле. Еще мгновение - и черное дуло уставилось мне прямиком в лоб.

– Ты чего?
– Развел в руки в стороны, показывая, что не собираюсь причинить ей вреда.

– Как зовут моего отца?

В ее голосе звучало напряжение. В таком состоянии действительно выстрелить может.

– Алексей...

– Полное имя!

– Чего? Какое полное? Он сам сказал - без отчеств и прочего.

Что тут произошло, пока меня не было? Ее будто подменили.

Эша неуверенно опустила винтовку.

– Это действительно ты?
– Напряжение из ее голоса не исчезло, но сам тон стал более мягким.

– А на кого я похож?

На всякий случай осмотрелся - вроде ничего не изменилось: та же броня, тот же меч в ножнах на боку. Или что-то не то с лицом?

– Прости, - она попыталась улыбнуться.
– Просто... мало ли. Ты исчез внезапно. Я подумала, что вместо тебя может появиться кто-то другой.

– Другой?
– Ну да, она же говорила о том, что мое тело здесь - всего лишь оболочка, вроде доспеха, которым, в сущности, может управлять любой.
– А ты - это ты? Как меня зовут?

Она нахмурилась.

– Ну, вдруг ты всего лишь плод моего воображения, который в мое отсутствие стал кем-то другим.

Эша смотрела на меня, как на идиота.

– Райн.

Я медленно поднялся, шагнул к ней. Она не отступила, но тут же ее глаза расширились.

– Я что, уснула? Ты меня разбудил?!

– Не знаю. Может, и задремала немного.

– Дура! Нас могли бы на кости растащить, а я бы даже ухом не повела.

– Успокойся, - проговорил мягко.
– И вообще... я боялся, что тебя больше нет.

Девчонка уставилась на меня. Лицо растерянное.

Поддавшись порыву, крепко обнял ее. Винтовка упала к ногам. Руки Эши сомкнулись на моей спине.

– Не думала, что ты вернешься, - проговорила она.

Так мы простояли с минуту. А возможно, и больше.

Не может она быть фантомом. Неужели в действительности можно настолько обмануть органы чувств? Не какой-то один, а все разом.

Эша тихонько вздрогнула, затем еще раз и еще. Послышались приглушенные всхлипы.

– Ты чего?
– Я заглянул ей в лицо, провел пальцами по щекам, ставшим мокрыми от слез.

– Дым от костра, - улыбнулась она.
– Все хорошо.

– Мокрые дрова?

– Ага. Не успела сухих набрать.

– Стоп!
– Я обернулся по сторонам.
– А ничего, что мы с огнем сидим?

– Плохо, конечно, - вздохнула та.
– Но у меня не осталось сил сидеть без огня. Очень замерзла.

Вроде и не холодно на улице. Ветер есть, но не пронизывает.

– Я поставила несколько защитных знаков, - поспешила оправдаться девчонка.
– По крайней мере, предупредят.

Она смотрела на меня снизу вверх. В огромных глазах плясало пламя.

Ее губы были мягкими, как и при нашем первом поцелуе - там, в палатке. Эша привстала на цыпочки и зажмурилась.

В голове у меня зашумело, а внизу живота стало тесно. Даже не сразу сообразил, что ее руки вдруг уперлись мне в грудь.

– Не сейчас и не здесь, - прошептала она неровным голосом. Ее взгляд нет-нет, а метался в темноту, за пределы светового пятна. Беспокоится о тех, кто там рычит?

Я с сожалением и нежеланием оторвался от нее.

– Тогда рассказывай, что произошло. Мне надо отвлечь голову, - нарочито громко щелкнул зубами перед ее носом.

Девчонка отпрянула, засмеялась.

– У меня есть немного вяленого мяса. Будешь? Меня есть нельзя.

– Да нет пока. Вроде сытый.