Оказывается, ночью мы очень удачно миновали болото, так как сейчас, при свете солнца, оно буквально кишело Древохвостами. Хорошо еще, что только мужскими особями. Они оказались плохими воинами и основную опасность представляли лишь ловушки. Огонь и сталь показали свою эффективность. Особенно к месту пришли способности Михи. Маг разбрасывал во все стороны огненные сгустки, поднимал огненные стены, запускал огненные шары и бил огненными же кнутами. Было и что-то еще, но это я уже упустил. До ближнего боя добирались немногие Древохвосты, да и те в основном в виде полуобгорелых головешек.

Единственное, что действительно серьезно задерживало и заставляло шагать с опаской - возможные ловушки на пути. Но с этой проблемой более-менее разобраться помогла Лани. Уж не знаю сколько в ее запасах было стрел, но охотница не жалела их. Тонкие и металлические, они улетали в небо, откуда падали уже объятые пламенем. Втыкались в землю, тонули в воде и все равно продолжали гореть. Такими "свечками" Лани утыкала большую часть нашего пути. Именно благодаря ним часть ловушек сработала еще до того, как мы оказывались в зоне поражения. Из земли и воды с треском и уханьем поднимались Древохвосты. Их руки-ветви полосовали воздух, поднимали фонтаны брызг, но найти поблизости жертву не могли. А потом подходили мы с Николь - и искать жертвы становилось некому.

Все же - это незабываемое чувство, когда можешь доверить друзьям свою спину. Пусть кругом враги, пусть кругом ловушки и бушующее пламя. Вы все равно идете - единый организм, сметающий на своем пути все преграды.

Туго становилось в моменты, когда Михе требовался отдых. Тогда мага обступали со всех сторон и ждали. Ждали, отбиваясь от наседающих тварей. Тут уж и Эша не отсиживалась в запасе. Каждый ее выстрел сносил одну голову. Ни больше, ни меньше. А без голов, как оказалось, Древохвосты жить не могут. Разве что недолго и совершенно безопасно для окружающих.

Не знаю, скольких созданий уложили в тот день. Казалось, им не будет конца. Думаю, мы сумели поставить их популяцию на грань вымирания. По крайней мере в отдельно взятом локальном болоте. Уж что-что, а страха твари не ведали. Да и о сохранности собственной жизни не заботились.

– Мы близко!
– завопил над головами Максимус.
– Чтобы вас всех демоны раком драли! Мы близко! А ну, медленно и правее...
– похоже, отдал приказ Барсику. В ответ раздалось раздраженное фырчание, но приказ Изгнанник все же выполнил - полетел в указанную сторону.
– Держитесь там!
– прокричал нам череп.
– Деревяшек почти не осталось!

Древохвостов действительно стало гораздо меньше. Или мы вырезали так много, что и атаковать больше некому; либо до них дошло, что добыча не стоит усилий и жертв, затраченных на ее поимку.

Барсик с Максимусом отсутствовали минут пятнадцать.

– Есть!
– шум стихающей схватки разорвал вопль последнего.
– Сюда! Все сюда!

Изгнанник медленно наворачивал круги вокруг единственного большого дерева во всей округе. Его корни, точно земля не в силах их принять, выпячивались над ее поверхностью. Толстые, успевшие покрыться грубой корой.

Сколько этому великану лет? Действительно великану. Метров сто в высоту, а то и больше. И нам впятером не обхватить разом.

– Предохранитель там!
– прокричало череп.

– Под деревом?
– уточнил я.

– А где же еще? Но если желаешь, можешь проверить на ветвях. Кто его знает, возможно, какая ворона и утащила.

– Я посмотрю, - сказала Эша, забрасывая ружье за спину.

– Осторожно. Если что - кричи.

Девчонка кивнула и нырнула под корни.

Время от времени к дереву приближались одинокие Древохвосты. Их расстреливали еще на подходе.

– А если ее там сейчас какая жаба приголубит, что делать станешь?
– ехидно спросил Максимус.

– Язык тебе отрежу.

– Фу как некультурно. А я всегда говорил, что цивилизация долго становится на ноги, но быстро с них падает. Стоит только случиться большому взрыву - и с человека тут же слетают все века культивирования правильных манер. Зверь - вот кто берет бразды правления в руки. К чему извиняться, к чему просить, когда можно просто забрать свое? Ты сильный воин, вот и чувствуешь себя вправе отрезать языки налево и направо.

– Давно он у тебя?
– морщась, спросила Лани.

– Около суток.

– И все время такую чушь несет?

– В общем-то, да.

– А ты, прекрасная дева, не желаешь скоротать приприятнейший вечерок? Переключился череп.
– Знаешь, чтобы ублажить тебя, мне не нужно ничего, кроме языка.

Лани залилась краской.

– Я смотрю, тут лишь нетронутые газели, куда ни брось взгляд.

– Тихо!
– оборвал его я.

Показался какой-то шум. Там, под корнями.