— Я что-то не понимаю… — пробормотал Тед.

— Похоже, эта новая чертовщина не втягивает ничего в себя! — озадаченно произнёс Ник.

— Отлично! Может, это к лучшему? — выпалил Хокинс.

— Не думаю… — ответил упавшим голосом Стоун. — Смотри!

В ближайшем к ним и ещё не попавшем на «ту сторону» автомобиле виднелся силуэт мужчины, очевидно, тоже потерявшего сознание. Впрочем, полоса уже проходила под передними колёсами. С вводящей в заблуждение плавностью она довольно быстро подобралась к кабине, и салон осветился синим светом, который источал… водитель.

Не произнося ни звука, полицейские смотрели, как человек был полностью поглощён сиянием, после чего оно начало постепенно затухать. Не прошло и полуминуты, как салон снова погрузился во тьму.

Водитель исчез.

— Скажи мне, что ты этого не видел, — с трудом разлепил губы Тед. — Лучше сойти с ума, чем поверить, что это происходит на самом деле.

— Боюсь, что видел.

— Чёрт побери! Теперь понятно, что стало с Дагом, Ральфом и всеми этими людьми.

— И станет с нами, если мы не уедем отсюда сейчас же! — выдохнул Стоун, глядя, как полоса неумолимо приближается к «Краун Виктории».

Включив заднюю передачу, он лихо развернул машину и погнал её в город.

Чёрный «Вольво» аккуратно катил по пригороду. На часах горело 4:40 p.m.

Во тьме то и дело мелькали огни «скорой помощи» и прочих специальных автомобилей. Кое-где в домах бушевало пламя; практически повсеместно отсутствовали стёкла в окнах. Город выглядел так, будто подвергся бомбардировке.

И везде были люди: одни наскоро паковали вещи в автомобили; другие пытались спасти хоть что-то из своего имущества, поглощаемого огнём; третьи просто стояли, бессмысленно глядя на окружающий их мир — все они были здесь, на улице, и у всех на лицах ясно читалось лишь одно — страх. Страх перед неизвестностью, перед тем, что невозможно понять и во что невозможно поверить, но что, тем не менее, случилось.

Смотря на пожарных, врачей, полицейских, делающих всё возможное, но в то же время прекрасно понимающих, что их сил недостаточно, Тейлор подумал, насколько хрупко то, что творит человек, равно как и он сам. Об этом можно сколько угодно слышать, но это надо прочувствовать, чтобы понять. Никогда прежде у него не было такого ощущения, даже одиннадцатого сентября 2001 года, когда он, сидя у себя дома, смотрел репортаж о катастрофе в Нью-Йорке, прекрасно зная, ГДЕ находятся его родители.

— Джек, как же Линда? — спросила Кейт, до этого молча смотревшая в окно.

— А что?

— Думаешь, с ней всё в порядке?

— Рад бы тебя обнадёжить… — он замолчал. — Вряд ли сейчас есть хоть кто-нибудь в городе, кто в порядке.

Девушка ничего не ответила.

— Хочешь к ней съездить? — Тейлор был уверен, что озвучил её мысли.

— Да, — ответила она.

— Тогда указывай мне дорогу.

«Вольво», тихо урча двигателем, преодолел несколько улиц, откуда повсеместно уезжали другие автомобили, и остановился у дома, где жила Линда.

— Гляди-ка, её машина здесь, — указал Тейлор на поблёскивающий хромом в луче фары белый «Кадиллак». — Значит, она наверняка ещё дома.

— Это хорошо, правда? — как-то неуверенно спросила девушка.

— Не знаю, — ответил он.

Линда по многим причинам могла находиться у себя в квартире — в том числе и потому, что не имела возможности выбраться…

Джек поставил «Вольво» на стоянку рядом с «Кэдди» и заглушил мотор.

— На первый взгляд, дом сравнительно цел, — произнёс он. — Хотя бы одно очко в нашу пользу.

На лобовом стекле появилась чёрная точка, хорошо видимая в отражённом от здания свете фары.

Через секунду ещё одна, затем ещё — и вот они начали сливаться в ручейки и плавно стекать вниз. Раздались характерные удары капель, возвещающие о начинающемся дожде.

— Что это? — девушка удивлённо посмотрела на Тейлора, а затем потянулась к кнопке электростеклоподъёмника. Джек резко перехватил её руку.

— Нет, — немного сжав ладонь, сказал он.

— Почему?

— Я не уверен, но, по-моему, я знаю, что это за дрянь там снаружи, — он взглянул на окна, уже почти полностью залитые, отчего в салоне потемнело. Шум усилился, и теперь это был несомненный ливень. Тейлор включил свет в салоне и, убедившись, что девушка более не собирается открывать окно, отпустил её.

— Откуда тебе это известно?

— Очень похожая жидкость течёт из крана. Помнишь, я тебе говорил?

Кейт затравленно кивнула.

— Это чертовски едкая штука, — он показал свои пальцы, на которых виднелся небольшой ожог. — Видишь? А я всего лишь слегка дотронулся до неё. Представляешь, что будет, если оказаться под дождём из этого?

— Но там же тысячи людей, на улицах!

— Надеюсь, они быстро сообразят, что к чему. Избавиться от этой заразы можно, если окунуть пострадавшее место в нормальную воду, но проблема в том, где её раздобыть теперь, эту «нормальную воду».