– - Конечно, не хочешь. Никто в здравом уме не захочет.

– - Но почему я?! Возьмите другого, я ничего не видел, прожил так мало, и ничего не успел сделать ...
– мелкая дрожь пробежала по телу жертвы. Его бросало то в жар, то в холод.

– - А я вообще не жил и вряд ли буду. Учитель говорит, что мне семнадцать, но для меня возраст не имеет значения.

– - Я не хочу умирать! Не сейчас! Не так!

– - Это твое последнее слово? - Тео снова взялся за кляп.

– - Гори в аду, проклятое чудовище!
– исступленно выкрикнул парень, дернувшись из последних сил.

Тео спокойно, невзирая на сопротивление, вставил кляп обратно. Конечно, можно было обойтись и без него, но иступленные крики жертвы могли помешать выполнить работу идеально.

– - На самом деле в том, что твое сердце еще горячим будет лежать в этой каменной чаше, нет ничьей вины. Просто так было суждено - тебе умереть, а мне стать твоим убийцей. - Тео философски пожал плечами.
– Не нам решать. Судьба, знаешь ли...

Его рука не дрогнула, делая первый надрез. Раньше он воображал, что, прерывая чужую нить жизни, испытает удовольствие от своей вседозволенности, расквитается с людьми за перенесенные унижения, но этого не произошло. Ему не было приятно. Перед ним лежало живое существо, которое нужно было убить, чтобы получить его жизненную силу и только. Эмоциям не было места. На алтаре мог оказаться кто угодно, даже сам Тео. Поэтому парень, как и последующие жертвы, умер быстро и без лишних мучений.

Нацедив из сердца в колбу необходимое количество крови и вымыв руки, Тео подошел к телу, чтобы закрыть мертвецу глаза.

– - Это Судьба, - пробормотал он.

Эликсир удался, Якоб остался доволен.

Тео прожил у черного мага еще пять лет до кончины последнего. Якоб, вопреки устоявшемуся мнению об обязательных предсмертных муках черных магов, умер просто и без затей - поскользнувшись и проломив череп на гранитных ступенях собственного дома. Как только между хозяином и домом порвалась связующая нить, особняк запылал. Тео перенес тело бывшего учителя поближе к парадному входу, а сам ушел вглубь парка, чтобы оттуда наблюдать, как горит поместье. Это было красивое зрелище. Фиолетовые и оранжевые языки пламени гигантского погребального костра вздымались до самых небес. Дыма не было, зато жар, исходивший от огня, расплавил песок на дорожках, превратив его в стекло.

Тео не жалел о кончине Якоба, ведь черный маг открыто использовал его и держал подле себя только для забавы. Он позволял ему учиться лишь потому, что Тео не мог овладеть и половиной могущества, и никогда не стал бы конкурентом. Было жаль только библиотеку, но ничего не поделаешь: раньше или позже исчезнуть в пламени - удел каждой книги.

На рассвете поместье догорело. Тео не оставалось ничего другого как начать свое долгое путешествие. Несомненно, теперь он был в более выгодном положении, чем прежде. Бесформенный мешок с прорезями для глаз сменила аккуратная темная маска, которая якобы закрывала шрамы, полученные на охоте. Он был одет неброско, но дорого. Его манеры были безупречны, а в голосе звучали властные нотки. С нищетой, с пренебрежением и ненавистью, было покончено.

В левой руке у него всегда призывно блестела монета. Люди охотно шли навстречу и оказывали услуги, снабжали необходимыми сведениями, не задавая лишних вопросов. Теперь его любили за маленькие серебренные и золотые кружочки, которые даже не были настоящими - Тео щедро раздавал призрачные золотые, которые таяли в карманах спустя несколько часов. Он нигде не задерживался надолго и не считал нужным беспокоиться о репутации. Маг жил так, как ему хочется.

В надежде обнаружить раритеты Тео исследовал темные пыльные уголки частных библиотек, пускался в странствия к уединенным монастырям, наведывался в лавки древностей - среди гор ненужного хлама ему иногда удавалось находить настоящие сокровища. Эти книги были бесценны, поэтому если он не мог приобрести их за деньги, то совершал кражу, совершенствуя воровские умения с помощью магии. Находки Тео относил в особый тайник о котором не знала ни одна живая душа. Должно быть, они и по сей день там - лежат, дожидаясь хозяина.

Поиски мудрости приводят к одиночеству, но в случае с Тео вышло наоборот. Как только он стал серьезно заниматься магией, то обрел, если не друзей, то хотя бы соратников. В большинстве своем это были жестокие, помешенные на власти люди, но их связывали общие интересы. Они шли единым путем к достижению заветной цели и уважали знания друг друга. И темные маги, и светлые волшебники всегда уважали знания.

В кругу людей продавшихся тьме, облаченных в одинаковые черные мантии и маски, он больше не выделялся. Его приняли в общество избранных. Хотя путь туда был долог и стоил жизни многим людям, Тео не жалел о своем выборе. В прошлом он сам был жертвой, теперь настал его черед. Он лишь не приветствовал пытки, из-за чего слыл в кругу менее щепетильных коллег умным, но недостаточно безжалостным человеком.

Изучая какой-нибудь трудный текст, Тео часто отрывался от чтения и задумчиво смотрел на чернильницу, подаренную монахом. Он находил странным, что другие маги - люди, имевшие в прошлой жизни все: привлекательную внешность, богатство, знатность, друзей, променяли эти бесценные сокровища на тайное знание, на власть над другими. Он не понимал, что их подтолкнуло провести и перейти меловую черту ритуального круга. Неужели только жажда власти?

Однажды в яростном порыве Тео воскликнул: "Создатель, если бы ты дал мне красоту, я бы никогда не стал тем, кем являюсь теперь! Если ты всесилен, значит, можешь заглянуть в мое сердце, значит, знаешь, что я искренен. Но ты допустил мое уродство, ты сам толкнул меня во тьму! Видно, я нужен тебе именно такой!". Конечно, Тео знал, что на его выкрик не последует гласа с небес, появления божественных посланников или огненных букв на стене. Знал, но в глубине души теплилась надежда, что ответ все-таки будет - не сразу, потом, хотя бы через годы.

Тео и черные маги находились по одну сторону, но между ними пролегала пропасть - маги совершили свой выбор осознанно, а у Тео вовсе не было выбора. Его подталкивала сама жизнь, сделав заложником обстоятельств. Одно звено цепи неумолимо влекло за собой другое. Возможно, потому ему и был дан последний шанс в лице мастера рун Франца. Ведь когда был повержен демон Альфевулл, лишивший Тео кисти, и обрушился свод пещеры, Франц заслонил ненавистного мага своим телом.

Мастер рун настаивал на том, что сделал это не нарочно, но Тео не верил ему, предпочитая думать, что это было осознанное решение. От этих мыслей черному магу отчего-то становилось легче дышать.