– - Живое станет неживым, подобным будет ему и соединится. Принимаешь?

– - Нет-нет, я не хочу умирать, превращаться в железного болвана и сливаться с протезом, - поспешно сказал Тео.
– Я хочу оставаться живым.

– - Невозможно. Иная просьба?

– - Я и сам понимаю всю сложность...
– пробормотал маг.
– Просто хочу, чтобы она двигалась и подчинялась мне как обычная рука, но оставалась металлической.

– - Просьба ясна. Возможно. Цену заплатишь?

Они подходили к самой неприятной части разговора. Хоть этот дух во всех свитках и звался Дарующим, но свое имя он не оправдывал. Даром дух ничего не давал.

– - Да.

– - Нужна душа, - последовали стандартные слова.

– - Нет, - сказал маг твердо.
– Ни моя, ни чужая. Мучить живое существо я тоже не буду.

Дарующий застыл в нерешительности. Обычно те, кто его вызывал, были не слишком щепетильны в подобных вопросах. Для них не было проблемой отдать чью-то душу, например, близкого, но нелюбимого родственника. Данный дух не являлся воплощением смерти и исключительно злых дел, но чтобы его вызвать необходимо было овладеть определенным знанием, а его носители почему-то не желали добра своим ближним.

– - Не душу? Что же? - дух был удивлен и заинтересован одновременно.

Что-то материальное Дарующему отдавать бессмысленно, он бы никогда не смог принять это. Готовясь к вызову, Тео обдумывал этот вопрос, но ничего подходящего так и не нашел. Придется полагаться на импровизацию.

– - Чтобы сделать достойный подарок нужно знать пожелания того, кому он будет дан. Чего ты желаешь?

– - Покоя...
– последовал немедленный ответ.

– - Я могу дать его тебе?

– - Нет.

Маг оказался в тупике. Дарующий не мог вечно висеть над жаровней, его пребывание в реальном мире забирало у Тео силы.

Вдруг чернокнижник заметил подвальную крысу, которая выбралась из своего убежища. Перемещаясь рывками, она ползла к его ногам. Век крыс короток, похоже, что она доживала последние минуты и хотела умереть в хорошей компании. В голове мага мгновенно созрел план.

– - Я не могу дать тебе покой, но могу подарить друга. Есть существо, которое было другом для меня, но его жизненный путь подходит к концу.

– - Ты отдашь мне дух существа?

– - Да.

– - Странная сделка. Но... приемлемая.

Крыса замерла. Тео поднял безжизненное тело и аккуратно положил на жаровню. Серый дымок взвился над животным, быстро обретая форму. Через мгновенье на плече у Дарующего сидела фиолетовая крыса, точная копия живой, с той лишь разницей, что она была соткана из бесплотного дыма.

– - Интересно...
– прошептал Дарующий, исчезая.

Магу на миг показалось, что дух улыбнулся, но он приказал себе забыть эту мысль как невозможную. Пламя в светильниках весело затрещало, разгоняя остатки теней, не имевших более над ним власти. Тео сделал попытку сжать правую руку в кулак. Дарующий сдержал слово - пальцы металлической кисти сжались словно его собственные. Конечно, чувствительность была не та, что прежде, но это было пустяком по сравнению с тем, что у него снова было две руки!

Он подвигал пальцами. Раз-два, раз-два - все работает как надо. Чернокнижник сорвал с лица маску и вытер вспотевший лоб. Он не был до конца уверен в успехе. Никто до него не делал ничего подобного, во всяком случае, он не встречал письменных свидетельств этому. Да-да, не так уж много было людей, чьи руки отрывал и проглатывал демон, забывая съесть остальное. Он уникален в своем роде.

Маг в изнеможении опустился на стул, рассматривая чудо-конечность. Она была идеальна. Он скоро привыкнет к жесткой основе. А когда оденет перчатку, то никто не сможет отличить ее от настоящей, ведь левая рука у него столь же худая.

– - Белл!
– громко позвал маг, надевая маску.

Послышался топот и скрип осторожно приоткрываемой двери.

– - Да, господин, - слуга с опаской заглянул в подвал.

– - Убери тут все и проветри. Что с ужином?

– - Готов.

– - Хорошо. Тогда сначала поужинаем, уберешь после. Надеюсь, мясо будет? Умираю от голода.

– - Я приготовил свиные отбивные с фасолью.

– - Разумно. Вот гляди-ка, - Тео пошевелил пальцами.
– У меня получилось.

– - О...
– Белл в замешательстве уставился на его кисть.
– Если бы я не видел собственными глазами, то не поверил бы. Вы - великий человек, великий ученый, - восторженно сказал он.
– Настоящий мастер!

– - В твоих словах есть доля правды. Я - мастер. Сам наделаю глупостей, сам и исправлю, - усмехнулся Тео.
– Мне даже нравиться, когда ты так меня называешь.

– - Прикажете всегда вас звать мастером?

– - Время от времени. Особенно когда нужно пустить пыль в глаза и придать твоему хозяину больше важности в глазах неучей из числа чиновников. Теперь мне все это не нужно, - он кивнул в сторону стола с инструментами.
– Если хочешь, можешь их продать или выкинуть.

– - Выкинуть?!
– слуга не пытался скрыть возмущение.
– Они же стоят целое состояние!