Распаханные поля, с которых давно убрали хлеб, чернели на холмах косыми квадратами. На севере словно стена простирался густой лес, полностью растерявший богатое летнее убранство. Облетели даже непреклонные дубы, стоявшие до последнего. Стволы деревьев, устремившие в серое небо голые сучья, издалека походили на праведников, простиравших руки-ветви к Создателю. Было холодно, но сухо, хотя небо было затянуто непроницаемым покрывалом, готовым исторгнуть из себя горы мокрого снега. Обычное утро для тех, кого дела заставили променять теплую постель на скрипучее седло.

Всадники ехали не торопясь, отпустив поводья, чем не замедлили воспользоваться лошади, перейдя на шаг. Животные осторожно переступали через замерзшие комья земли. Еще недавно здесь была дорога, но дожди размыли ее, а первые морозы ледяным дыханием превратили грунт в бесформенные комья, разбить которые под силу было только кузнечному молоту. Неглубокие лужицы промерзли до дна. Лед с хрустом ломался, стоило тяжелому копыту коснуться кромки.

Путешественники молчали. Холодное утро не располагало к разговором. Девушка, едущая по середине, зябко куталась в шерстяной плащ. Она то и дело бросала вопросительные взгляды на спутников, державшихся с достоинством знатных господ. Их высохшие тела, казалось, вовсе не испытывали холода, но это было не так.

Тео замерз сразу, как только сел в седло. Его колени онемели, левое бедро мучительно ныло, но он не подавал виду. После того, что с ними случилось, он согласен был терпеть холод и втрое сильнее. На бедре у него висела фляжка с рябиновой настойкой, на чье содержимое он очень рассчитывал. Настойка не в силах прогнать дурное настроение, зато может согреть.

Чернокнижник вертел головой, стараясь ничего не упустить. Его интересовало застывшее, словно затаившееся поле, угрюмые черные птицы на пашне, притихший лес. Он не забывал подмигнуть Элейс и с усмешкой поглядывал на Йозефа, который смотрел прямо перед собой, будто забыв о существовании спутников. Спина призывателя была ровной, как доска, пальцы крепко сжимали поводья, а ноги - бока лошади. Только его невозмутимость не могла обмануть Тео, который знал о буре, бушующей внутри мага. Призыватель боролся сам с собой, переосмысливая прошлую жизнь.

Элейс вглядывалась вдаль, стараясь не пропустить деревню, но Йозеф все равно заметил ее раньше. Маг остановил коня и не скрывая презрения спросил:

– - Это она? Столько дней провести в пути, чтобы попасть в эту дыру? Ты точно не ошиблась?

– - Да, я узнаю этот холм, - ответила девушка, побледневшая в один миг.
– Посмотрите направо. Видите среди деревьев белеют камни? Это развалины храма. В центральном дворике есть высохший колодец.

– - Да, похоже на храм Неназываемых богов...
– Йозеф вздохнул.
– Это может усложнить задачу.

– - Скорее всего храм специально построили на месте источника.

– - Если родник вечной молодости постоянно заманивает к себе глупцов из нашего мира, в его подчинении должно быть уже целая армия.

– - Нам не придется сражаться с ними, - заметил Тео.

– - Твоя уверенность основана на листах меди, лежащих в седельных сумках?

– - Не только на меди, конечно, но если легенды не врут, она может пригодится.

– - Предлагаю не заезжать в деревню.

– - А припасы? Они почти закончились.

– - Будем экономить. Мне не нравится деревня. Она... подозрительная.

Поселение выглядело заброшенным. Не было слышно лая собак, смеха детей, скрипа ставень или звяканья инструментов.

– - Но ведь кто-то должен был сначала вспахать поле, а потом убрать весь хлеб, - заметил Тео.

– - Ты видишь хоть один дымок? Я - нет. В такой холод никто не топит печь - в это с трудом вериться.

Чернокнижник был вынужден согласиться, но чем больше он размышлял, вглядываясь в очертания домов, тем больше склонялся к мысли, что туда все-таки следует заехать.

– - А если это дело рук разбойников?
– Элейс помрачнела.
– Они убили жителей и сейчас делят добычу.

– - Да, Тео, что мы будем делать, если нас встретит толпа вооруженных головорезов? Ты будешь бить их книгой, а я попрошу подождать денек-другой, пока не вызову пару демонов? Ни рабов, ни послушников... Мы легкая добыча.

– - Не сгущайте краски. Что это за грабители, которые ничего не сожгли, не сломали...

– - Ты видишь даже отсюда, что там ничего не сломано?
– Йозеф скептически покачал головой.

– - Я уже понял, что ты против того, чтобы заезжать в деревню, но если мы собираемся исследовать родник, уже ставший причиной одной смерти, разумно выяснить, почему здесь так пусто, прежде чем соваться неизвестно куда. Езжайте к храму, а я проверю деревню.

– - Может, лучше мне съездить?
– предложила Элейс.

– - Исключено. Делайте как я говорю, только поклажу заберите. Поеду налегке.

Тео отдал им седельные сумки и пришпорил лошадь. Подъехав к частоколу, он спешился. Взяв лошадь под уздцы, он медленно пошел вперед. Дорогу перегораживали две балки, служившие воротами. Цепь без замка безвольно повисла, касаясь земли. Чернокнижник осторожно отодвинул балку, внимательно смотря по сторонам, ожидая услышать свист стрелы или гневный окрик. Напрасно. К нему не выбежали даже собаки, которых в избытке в каждом селении.