Тео в спешке оборачивается, кружится на одном месте, но нигде не видны силуэты всадников, чьи головы пылают словно факел, не слышно азартного лая собак, гонящих добычу... Он больше не добыча и потому не интересен охотникам. Больше не нужно бежать, задыхаясь в холодном тумане, не нужно ждать, что тебя схватят, повалят на землю, затопчут, разорвут на куски.

– - Неожиданно, правда?
– с нежностью спрашивает женский голос, в котором слышится усмешка.

Туман немного рассеивается, он видит, как исключительной красоты женщина едет к нему на белоснежном жеребце. На ней синее бархатное платье - под цвет глаз. Воротник и манжеты из тончайших белоснежных кружев. В длинные черные волосы вплетены золотые нити, пояс расшит жемчугом, на руках белоснежные перчатки.

– - Немного. А где прежний?
– осмеливается спросить Тео.
– Черный как уголь.

– - Отдыхает, у него было много работы, - отвечает она, поглаживая жеребца по шее.
– Вижу, что ты по-прежнему чувствуешь себя неуютно в моих владениях, но тебе больше нечего бояться. Сделка есть сделка.

Хозяйка аккуратно сняла полумаску и пристально посмотрела на него. Тео по привычке хотел отвести взгляд, но в этом больше не было нужды. Все ее лицо было прекрасно. Маг заморгал и отступил на шаг, не веря своим глазам. Теперь она не была воплощением боли, страданий, ночных страхов - наоборот, от нее исходил какой-то особенный свет. Затаив дыхание, он осторожно протянул руку, чтобы дотронуться до сияния. Как только пальцы коснулись золотистых лучей, Тео ощутил в груди приятное тепло, заполняющее пустоту и изгоняющее холод. Ему стало так хорошо, что он невольно зажмурился.

– - Маска мне больше не нужна, как и тебе. Больше нечего скрывать, - сказала красавица.
– А ты что-то совсем разомлел... Как ощущения?

– - Это... чудесно, - Тео пришлось сделать усилие, чтобы разомкнуть губы.

– - Настоящее сердце ничто не в состоянии заменить. Ни золото, ни власть...

Тео глубоко вздохнул и открыл глаза. Тумана не было. Он стоял на холме, покрытом цветочным ковром. Над головой синело чистое летнее небо.

– - Сначала я думала, что ты не справишься... Дело, порученное тебе, и впрямь было непростым, - доверительно сообщила хозяйка, доставая из седельной сумки свиток и перо.
– Знаешь, что это такое?
– спросила она, помахав свернутым пергаментом.

Маг посмотрел на неровные желтоватые края, напряг память и вспомнил, где видел его. Когда-то очень давно, так давно, что кажется, что это было в прошлой жизни, он стоял перед каменным троном, увитым темно-зеленым плющом. На троне восседала Хозяйка боли, держа в руках гигантский свиток. Его начало лежало у нее на коленях, а конец уходил за спинку трона и исчезал в темноте. И хотя этот свиток значительно уступал размерами, Тео был уверен, что видит именно его. Заседая в тронном зале Хозяйка вписывает в свиток имена людей удостоенных ее милости. Подле нее находится рыцарь с ног до головы закованный в железо. Он держит огромные весы, взвешивая на чашах сердца людей, на которых указала повелительница.

– - А где же рыцарь?
– неожиданно вырвалось у мага.

– - Ты все так же смел и дерзок, - не без удовольствия заметила хозяйка.
– Я удивлена, что ты помнишь его. Мой верный слуга не может покинуть замок, да ему это и не хочется. Он его неотъемлемая часть, как свод или ядовитый плющ, увивающий стены.

– - В этом свитке мое имя...

– - Ненадолго.

Красавица разворачивает пергамент и решительно вычеркивает строку, заливая ее чернилами. Скрип пера, царапающего поверхность, кажется магу очень громким.

– - Вот так правильно.

– - И все? Теперь я свободен?

– - Ты всегда можешь вернуться, если захочешь.
– Она лукаво улыбнулась.
– Теперь ты такой, каков был в самом начале пути. Не считая жизненного опыта, конечно. Он останется с тобой - считай это моим подарком.

– - Значит, я буду помнить все? Наши встречи? Тронный зал, море тумана, хрустальный ларец, в котором хранилось мое сердце...

– - Обычно я так не делаю, но в этот раз позволю сохранить воспоминания - в качестве наказания за причиненные неудобства. Или в качестве награды - все зависит от точки зрения.

– - Почему же для меня сделано исключение?

– - Ты привел ко мне не только Карла, но еще одно заблудшее создание, возвращения которого я ждала немало лет. В тот момент, когда разбил зеркала, - пояснила хозяйка.

– - Я не думал, что можно творить добрые дела подобным способом.

– - Способы разные, результат один. Представляешь, что мог сделать Карл, меняя тела одно за другим и ускользая от меня?

– - Он даже хотел стать императором...

– - Если бы это случилось, Карл получил бы много-много рабов, а судьба у рабов мага одна - стать расходным материалом.

– - Я тоже маг.

– - Ты так считаешь?
– она улыбнулась.
– Убийство Карла и разгром тайного убежища уравновесило многие твои проступки. Кстати, ты же не думаешь, что будущее теперь безоблачно? Ты - тот, кто есть, ни больше, ни меньше. А теперь тебе пора.

– - Можно вопрос? Всего один!
– Тео умоляюще сложил руки.

– - Хочешь узнать, почему я стала иной? Почему мой конь теперь другой масти, куда исчез туман и всадники?

– - Да! Я желаю знать это больше всего на свете!