– - Герберт мертв?
– по лицу Карла пробежала судорога - то ли горечи, то ли удовольствия.

– - Сгорел в волшебном огне. Красивая, но болезненная смерть.

– - Я могу вернуться только в другое тело.

– - Мы это предполагали, поэтому подготовили кое-что.

– - Не всякое тело подойдет...

– - Как насчет брата-близнеца?
– Тео позволили себе кривую ухмылку, показывая, насколько хорошо он осведомлен.
– Тебя дожидается Нестор.

Дух, скрывавшийся неподалеку и ловивший каждое их слово, бросился на него. Вязкая масса, словно кисель заполнила рот и носоглотку чернокнижника, грозя задушить, но тут вмешался Карл. Он вскинул правую руку с сжатым кулаком, вынуждая духа каким-то образом оставить свою жертву.

Тео зашелся в кашле, очищая легкие от слизи. Карл подождал, пока приступ стихнет. Хрустнув суставами, он протянул ему деревянную коробочку.

– - Держи!
– и, предвосхищая закономерный вопрос, добавил.
– Ты должен высыпать ее содержимое в рот Нестора. Если его тело пригодно...

– - Он жив, но в глубокой коме, - солгал чернокнижник.
– А что в коробке?

– - Пепел.

– - Что за пепел?

– - Моего сердца, - с неохотой ответил Карл, понимая, что от коллеги по ремеслу так просто не отделаться.

– - Настоящего?

– - Да.

– - Тогда это большая ценность.

– - Именно. Только оно держит на расстоянии всех этих неудачников. Я над ним как следует поработал.

– - Кто на меня сейчас напал? Неужели сам Нестор?

– - Возможно, - медиум привычно пожал плечами, словно по-прежнему сидел в кабинете, и они обсуждали какой-то несущественный вопрос.
– Благодаря знаниям он тут самый активный. В начале даже пытался вредить.

– - А много здесь еще духов?
– осторожно спросил Тео.

– - Предостаточно.

– - Говорят, что наследника престола не узнать. Вначале я думал, что это ты и даже порадовался, как тебе удалось ловко всех надуть, но я подослал к ребенку своего человека и он подтвердил, что в его теле кто-то другой. Если ты здесь, то кто же завладел ребенком?

– - Наш дражайший император - это самозванец, не имеющий кровного родства. Ты знал? Я - нет. Зато его якобы сын мне подходил идеально, - Карл не мог скрыть своей досады.
– Но меня опередили.

– - Как же это случилось?

– - Я захватил Нестора, захватил Коля. Пришел черед императора. До этого все шло как надо.
– Карл был рад возможности выговорится.
– И тут меня ждал сюрприз! Этот сын шлюхи даже рядом не стоял с императорским домом! У меня прав на трон было больше, чем у него! На руках кормильцы сидел мальчик, поэтому я устремился к нему, но время было утеряно. Меня обогнал какой-то дух, которым напичкано это зеркало.

– - Я думал, тебе знакомы все, кто сюда попал.

– - Откуда? Этим зеркалам триста лет. До того, как одно из них оказалось у меня, они уже были несвободны. А почему тебя это так заинтересовало?
– Карл уставился на него своими жуткими белесыми глазами.

– - Если в ребенке чужак - это хороший способ решить наши проблемы. Мы ведь все потеряли: земли, мастерские, святилища, учеников...
– Тео покачал головой.
– А за душу наследника его приемный отец отдаст многое. Если предложим сделку, то получим все, что пожелаем.

– - Интересная мысль, - признал Карл.
– Можно пойти дальше - отыскать душу ребенка и оставить ее у себя. Нам пригодится заложник.

– - Но как его найти здесь?

– - Освободи меня, верни телесный облик и я сделаю это, - пообещал медиум.

– - Договорились. Не пойму только одного, как духу удалось занять его тело? Ведь необходимо кровное родство.

– - Зеркало переезжало из одной влиятельной семьи в другую вместе с приданным.
– Карл развел руками.
– За этот срок перед ним вполне могли прирезать какого-нибудь отпрыска их рода. Достаточно одной капли крови, чтобы его душа застряла.

– - Но ведь это место поглощает души.

– - Это длительный процесс. Волевой человек, которому было, что терять, может задержаться.

– - Странно, что волшебники позволили подобной вещи стоять в библиотеке.

– - Далеко не все желают процветания знати, - заметил Карл.
– Но тебе не стоит бояться обитателей зеркала - просто сделай вид, что хочешь коснуться их этой коробкой и они оставят тебя в покое.

– - Сделать вид?
– недоверчиво переспросил Тео.

– - Или коснись, - равнодушно ответил Карл.
– Ткни, в конце концов. Это причиняет им мучения.

– - А она от такого обращения не развалится?

– - Нет, ее даже открыть здесь нельзя, я позаботился об этом. Это ключ к зеркальному миру. Видишь, я тебе полностью доверяю.