– Да сейчас уже придем. Вон там, в центре селения общинная площадка, – Филин ткнул рукой. – Там решаются все споры и выдаются игрокам квесты.

– И там сейчас явно что-то происходит, – добавил я, заметив, как фигурки гидлингов в разноцветных халатах, где по одному, а где и семейными группами стекаются от хижин к площадке.

– Система среагировала на наше появление, только и всего, – пояснил Филин, обогнав Деда и топая на правах проводника впереди. – Сейчас вожди займутся выяснением, кто будет править их родом завтра…

– Ой, какой лапочка!

Мы обернулись на возглас Лисички. Пока мы целеустремленно двигались к площади, дорогу лучнице заступил гидлинг-подросток. Росточком девушке по колено, в желтой цыплячьей шерсти, с розовой мордашкой, большими розовыми же ушами, которые шевелились от возбуждения, и торчащим желтой трубой хвостом. Гидлиненок что-то пронзительно проскрипел, ухватился лапками за ладонь девушки и дернул, явно приглашая следовать за собой.

– Ребята, он мне квест дает! – радостно сообщила Лисичка.

– А мы ничего не видим, – Дед вопросительно приподнял брови.

– Так он же мне дает, а не тебе. Вот, читаю суть: парнишку зовут Вырвизуб…

– У тебя тезка объявился, – ухмыльнулся Дед, глядя на меня.

– Не перебивай! – Лисичка возмущенно топнула ногой. – Короче, у него мышонок сбежал в одну из пустующих пещер. А наш Зубик боится темноты… Боишься, лапуля?

Гидлинг закивал круглой, как мяч, головенкой, а затем «улыбнулся», продемонстрировав усеянные мелкими острыми зубками челюсти и сразу перестав казаться забавным и смешным. Но лучница, словно не заметив его оскала мелкой акулы, присела на корточки и погладила обезьянина по плюшевой макушке, а тот скорчил умильную рожу и закатил глаза, показывая, как ему это нравится. Чем окончательно покорил женское сердце, запустив подпрограмму «материнского поведения». Девчонок хлебом не корми, дай только потискать что-нибудь теплое и пушистое, нуждающееся в уходе и присмотре.

– Погоди, а награда? – спохватился Филин. – Если без «алтаря», то лучше отказаться, больше одного квеста в день у гидлингов взять нельзя.

– Есть алтарь! – Лисичка торжествующе улыбнулась. – Так что мне уже повезло, а вы можете топать к старейшинам.

– Не спеши. Раздели квест, поможем, – предложил я.

– Нет, по условиям я должна это сделать лично, иначе не засчитает. Да не переживайте, справлюсь. Ну что там может быть сложного – поймать мышонка.

– Ну, если забыть, что у них ничего без подвоха не бывает, то, конечно, ничего сложного. А самые мелкие, как этот, – Филин кивнул на гидлиненка, который уже подпрыгивал на месте от нетерпения, – пакостнее взрослых.

– Я учту твои опасения, Филин, – пообещала Лисичка и позволила наконец гидлиненышу утянуть за собой.

Мы переглянулись и, не сговариваясь, двинулись следом, накрученные предупреждениями мага.

Обогнув несколько хижин, мелкий поводырь подвел лучницу к темному провалу пещерки, рядом с которым уже стояла сплетенная из древесных прутьев клетка, явно предназначенная для задания.

– Что-то мне не нравится размер этой клетки, – озабоченно прокомментировал я. – В нее не только мышь, а самого обезьянина можно засунуть…

Вырвизуб при этом замечании сердито ощерился, уставившись на меня крайне недружелюбным взглядом.

– Зуб, я же вас всех предупреждал, – предостерегающе напомнил Филин.

– Ему что, тоже система переводит?

– Да я откуда знаю, сам же видишь – он все понимает.

Девушка снова погладила гидлиненка по макушке, стараясь успокоить. А затем укоризненно посмотрела на нас:

– Так, мальчики. Мне, конечно, льстит ваше внимание, вы все такие сильные и мужественные, а я такая слабая и женственная, вас ведь прямо так и тянет обо мне позаботиться… Но кое-что вы все-таки забыли. Игровые параметры у нас у всех сейчас примерно одинаковые. Смекаете? Я смогу за себя постоять. Правда, – с ядовитой иронией добавила девушка, – если вы хотите мне сорвать квест, то милости прошу…

– Ладно, ладно, мы усвоили, – я невольно рассмеялся.

– Ну и хорошо, – девушка подхватила клетку и хотела уже шагнуть в пещеру, как обезьяныш ловким прыжком сдернул с ее спины лук. Заметив, как я дернулся, едва сдержавшись в последний момент, чтобы не отвесить ему затрещину, мелкий нахал уставился на меня наглым взглядом и издевательски осклабился до ушей, всем своим видом как бы говоря: «Только попробуй!»

– Все в порядке, Зуб, – Лисичка тоже заметила мою реакцию и признательно улыбнулась. – По условиям оружие брать нельзя, чтобы не навредить питомцу.

Без дальнейших проволочек она нырнула в темноту и моментально растворилась – словно захлопнулась невидимая дверь, отрезав фигурку девушки от наших озабоченных взглядов.

Наверное, это была самая долгая минута в моей здешней игровой жизни.

Я вдруг только сейчас понял, что образ рыжеволосой симпатяги мне очень даже не безразличен. Внешние данные девушки я оценил еще в Репликаторе, сейчас же, после совместного путешествия, когда я провел рядом с ней несколько часов, получше узнал и характер…