– Не в этот раз!
– Шептун не заметил, как выкрикнул это вслух. Запоздалый прохожий испуганно шарахнулся от него. "Надо успокоиться, это никуда не годится. На карту поставлено слишком много".
– Он вдруг улыбнулся неожиданному воспоминанию - можно сказать, с игры в карты все то как раз и началось.

Уже стемнело, когда Шептун подошел к нужному дому. Он специально так подгадал. Афишировать свой визит явно не входило в его планы. Он не спеша, прогулочным шагом обошел дом вокруг. Дом был большим. Его окружал высокий каменный забор с часто торчащими острыми пиками. По периметру дома шла плотная живая изгородь. У входных ворот несла караул вооруженная стража. Слышался лай собак. Шептун подошел к малоприметному проходу и, убедившись еще раз, что за ним никто не следует, нырнул туда. Калитка оказалась не запертой. Его ждали. Так и есть. Под навесом стоял слуга, держа в руке переносной фонарь. Он молча кивнул Шептуну, давая понять, что узнал его и, повернувшись, пошел по тропинке в сторону дома. Шептун так же молча последовал за ним.

В большой зале, потрескивая, горел камин. По стенам висели бездымные факелы, приглушенно освещая полумрак комнаты. Из-за массивного стола, стоящего в углу, вышел грузный, невысокого роста человек, и слегка гнусавым голосом проговорил:

– Здравствуй, Рич! Вот и опять свиделись. Не говори, что я еще больше потолстел и почти облысел. Я и сам это знаю.

– Привет, Фрайс! Время не остановить. Я тоже рад тебя видеть.

– Ну, давай, садись, устраивайся поудобнее. Вижу, с дороги ты, сейчас распоряжусь с ужином.

– Не утруждай себя, я не голоден, - остановил его Рич.

– Ну а бутылочку "Лаврейского", как в старые добрые времена?

– От "Лаврейского" не откажусь, - улыбнулся Рич.

– Пока Чет поднимет его из погребов, расскажи, как добрался?
– Фрайс позвонил в колокольчик, который стоял на столе.

В дверях тотчас появился слуга.

– Чет, принеси-ка нам бутылочку "Лаврейского" урожая 170 года по старому летоисчислению, и фруктиков там организуй.

Слуга исчез в дверях так же молча, как и появился.

– Что рассказывать?
– Поудобнее устраиваясь на мягком диване, начал Шептун.
– Вояки на границе совсем обнаглели, жителей Прилесья совсем за людей не держат. Уже и подорожная от Арчи им не указ.

– Да, это может стать проблемой, - кивнул головой Фрайс.
– Выписать тебе бумагу за личной подписью Стража мне труда не составит. Но люди Судьи сразу об этом пронюхают. Тогда каждый твой шаг будет под контролем его ищеек.

– То-то и оно, - охотно согласился Рич.
– Пока как-нибудь сам. Шептуну многие стражники чем-то да обязаны.

– Наслышан, наслышан, - заулыбался Фрайс.
– А правда, что ты начальнику пристани зелье от бессилия даешь?

– Это врачебная тайна!
– в тон ему ответил Рич.

– То-то я смотрю, Арчи на молодухе жениться собрался!
– загоготал Фрайс.

Сзади бесшумно появился слуга с большим подносом в руках. Поставив его на стол, он протер своей белоснежной салфеткой чуть подернутую старой пылью бутылку и ловко откупорил крышку.

– Все, Чет, свободен!
– махнул рукой хозяин.
– Дальше мы сами. Затем, обращаясь уже к Ричу: - Ну, что, как в молодые годы, до краев?

– Ты еще помнишь, как мы с тобой познакомились?
– Рич улыбнулся.

– Точнее сказать, подружились, - наполняя бокалы, ответил Фрайс, - знакомы мы с тобой были, если мне не изменяет память, еще с первого курса магистратуры?

– Славное было время, - чуть отпивая из бокала, улыбнулся Рич.
– Весьма недурственно!

– Недурственно!
– с деланным возмущением воскликнул Фрайс.
– Эта бутылка из погребов самого Арчи Мудрого!

– Превосходное вино!
– успокоил хозяина Рич и, сделав большой глоток, спросил: - Вот, Фрайс, ты обратил внимание, что все более-менее ценное и полезное было сделано во времена Арчи Мудрого? А прошло уже триста с гаком лет.

– Нечасто хорошие правители рождаются, - со вздохом подтвердил Фрайс.
– Да и времена были смутные, не чета нынешним. Череда сильнейших Исходов, постоянные набеги степняков, внутренние распри вдобавок ко всему.
– Он махнул рукой.
– Да что я тебе рассказываю, ты же не хуже меня знаешь историю.

– Боюсь, что грядут перемены, и не в лучшую сторону, - Рич отодвинул бокал.

– Ты об Исходе?
– Фрайс залпом допил вино и тоже отодвинул свой бокал в сторону.

– Не только. Что показали исследования грибницы?
– он внимательно смотрел на Фрайса.
– Хотя я и без твоего ответа уверен, что Исход ожидается большой силы. Но насколько большой?

– Мнения, как всегда, расходятся. Я лично согласен, что готовиться нужно к худшему. Но вопрос стоит в другом - какие меры мы можем предпринять?

– Я тебе писал еще в прошлом году свои соображения, - Рич не сводил взгляда с Фрайса.
– Ты довел их до остальных?

Фрайс встал и несколько раз прошелся по залу. Наконец, подбросив сухое полено в камин, он вернулся в свое кресло.

– То, что ты предложил, рушит многовековые традиции, - Фрайс поднял кулак, как бы намереваясь стукнуть им по столу, но посмотрел на него и медленно опустил.
– Я уже не говорю, что это прямое нарушение основных законов.