В соседнем кресле заворочалась Ведьма. Марк искоса глянул на нее. Удостоверившись, что завладела вниманием командира, Ливия продемонстрировала коммуникатор и коснулась мочки уха. Марк понял. Разговаривать, перекрикивая грохот винтов, было проблематично. Но у них сохранились уникомы. Сунув в ухо горошину миниатюрного наушника, Марк приклеил к нижней губе микрофон-липучку и перевел коммуникатор в режим локальной аудио-связи.

— Мы ошибались, — голос Ведьмы прорвался сквозь давящий, пульсирующий шум. — Они не варвары и не техноложцы. Они — энергеты.

Марк кивнул. В салоне царила жаркая духота, пропитанная вонью перегретого машинного масла. Но пот, выступивший на лбу Марка, был холодным. Вот Изэль опускается на колени меж раскинутых ног вождя, будто и впрямь хочет с ним совокупиться. Торжественно, двумя руками, возносит над головой черный нож. Безумная радость, нетерпеливое ожидание, вожделение, не имеющее связи с телесной похотью — все это написано на лице Ачкохтли. Если раньше Марк заставлял себя смотреть, то сейчас он заставил себя вспоминать. Ненависть, сказал он госпоже Брезгливости и господину Страху. Вы хотели увидеть, как они умирают? Нет, иначе: я хотел. Думал: пусть они сами делают нашу работу, пусть убивают друг друга…

— Они используют энергию смерти, — возник в ухе голос Змея.

— Энергию жизни, — возразила Ведьма.

— Энергию свободы, — подвел итог Марк. — Они делают то же, что и мы. Просто они отбирают всю энергию за один раз. Мы так не умеем. Общий принцип, разница в скорости и концентрированности процесса…

— Но…

Марк не дал Ведьме договорить.

— Наши рабы, когда их ресурс исчерпан, превращаются в «роботов». Безвольные овощи, они топчутся за шаг до смерти, не способные без чужой помощи даже переступить черту. Местные поступают проще. Они убивают пленников — ботву! — отбирая весь ресурс целиком. Кто менее свободен, чем мертвец?!

Ответом Марку было угрюмое молчание. Змей и Ведьма пытались переварить услышанное. Марк и сам еще не оправился от потрясения, которым сопровождалось осознание «энергобратства» со здешними убийцами. Увы, другого объяснения он не видел. Все встало на свои места. Раз местные — энергеты, тогда понятно, что за пурпурная дымка окружала лайбу, да и всю планету. Энергетическое поле. Вот только с планетой пока неясно…

— Дымка? Поле? О чем вы, командир?

Похоже, финал внутреннего монолога Марк произнес вслух. Ну да, конечно, Змей с Ведьмой не видели записей Жгуна, земля ему пухом. Они ничего не знают.

— Декурион Жгун скачал из бортового компьютера видеоматериалы. На них вокруг орбитального корабля, уничтожившего «Дикаря», видна пурпурная дымка. Такая же окружает планету.

— Энергополе вокруг целой планеты? — в словах Змея звучало глубочайшее сомнение. — Ладно еще, вокруг лайбы…

— Запись осталась в коммуникаторе Жгуна. У меня нет доказательств.

— У меня есть, — Змей пошарил в лохмотьях, в которые превратился его комбинезон, и достал уником. — Это Жгуна. Вместе с оружием забрал.

Марк требовательно протянул руку, и коммуникатор перекочевал к нему.

— Может, не стоит, командир?

Ведьма едва заметно качнула головой в сторону Изэли. Красавица с интересом следила за разговором чужаков, не пытаясь вмешаться. Ну да, одно дело — разговор на языке, которого Изэль не понимает, и совсем другое — демонстрация видеозаписи. Хотя… Что она там увидит? Как их корыто первым атаковало корабль пришельцев, в результате чего все погибли?! Судя по тому, как ведет себя черноволосая с либурнариями — распоряжайся на лайбе она, по «Дикарю» не стали бы открывать огонь. А значит…

— Пусть смотрит! — с вызовом заявил Марк. Он не успел достроить до конца логическую цепочку, но чувствовал, что поступает правильно. — Я хочу видеть ее реакцию.

И сделал приглашающий жест.

Пока Изэль подсаживалась ближе, Марк отыскал в уникоме Жгуна нужный файл и активировал сферу в режиме общедоступного обзора. Когда в воздухе над коммуникатором возникло объемное изображение, брови красавицы изумленно взлетели вверх — и Изэль прикипела взглядом к сфере.

— Видите дымку вокруг лайбы? Вокруг планеты? — комментировал Марк в микрофон для своих. — От этого пурпура наш двигун при посадке и пошел вразнос. Если это не поле, тогда я уж и не знаю, что это!

— Вот дерьмо…

Запись шла в замедленном режиме. Все успели как следует рассмотреть происходящее. Марк дождался выстрела лайбы и, нахмурив брови, картинно развел руками:

«Как прикажете это понимать?!»

Однако Изэль не обратила внимания на его красноречивый жест. Ее целиком увлекло сражение в сфере. Когда полыхнула вспышка, женщина вскрикнула и отшатнулась, прикрыв ладонями глаза. Марк обождал, пока Изэль проморгается, вернув назад изображение снаряда, пробивающего обшивку «Дикаря». Запись он поставил на паузу, после чего повторил пантомиму, сопроводив ее пафосно-гневной тирадой. Общий смысл сводился к следующему: «Мы пришли к вам с миром, как друзья! А вы без всякой причины уничтожили наш исследовательский корабль!» Зная, что актер он плохой, не чета деду, Марк очень старался не фальшивить. Да, Изэль не понимает языка, но интонации-то она ловит отлично!