В 1940 году звание генерал-полковника получили три общевойсковых командира и три командира родов войск, генерал-лейтенанта — 81 общевойсковой командир, шесть командиров войск НКВД и 33 командира родов войск; генерал-майора — 479 общевойсковых командиров, 373 командира родов войск.

На высшие военные посты вождь расставлял наиболее способных, как он считал, и надежных людей.

За допущенные ошибки в войне с Финляндией был освобожден от должности наркома обороны Ворошилов: его место занял хорошо зарекомендовавший себя в «Зимней кампании» маршал Тимошенко. Правда, смещенный за ошибки Ворошилов вопреки логике был не понижен, а возвышен: он стал заместителем председателя Совета народных комиссаров и председателем Комитета обороны СССР И, совсем уж непонятно за какие такие заслуги, был награжден орденом Ленина.

О смене высшего руководства РККА по завершении советско-финской кампании А.М. Василевский, спустя годы, во время беседы с Константином Симоновым говорил: «Финская война была для нас большим срамом и создала о нашей армии глубоко неблагоприятные впечатления за рубежом, да и внутри страны. Все это надо было как-то объяснить. Вот тогда и было созвано у Сталина совещание, был снят с поста наркома Ворошилов и назначен Тимошенко. Тогда же Шапошников, на которого Сталин тоже посчитал необходимым косвенно возложить ответственность, был под благовидным предлогом снят с поста начальника Генерального штаба и назначен заместителем наркома с задачей наблюдать за укреплением новых границ».

В отношении назначения Мерецкова начальником Генштаба Василевский рассказал чуть по-другому, нежели написал в мемуарах сам Кирилл Афанасьевич: «Встал вопрос о том, кому же быть начальником Генерального штаба. Сталин прямо тут же, на Совете, не разговаривая ни с кем предварительно, обратился к новому наркому Тимошенко и спросил:

— Кого вы рекомендуете в начальники Генерального штаба?

Тот замялся.

— Ну, с кем из старших штабов вы работали?

Обстоятельства сложились так, что как раз на финской войне Тимошенко из старших штабов работал с Мерецковым. Он сказал об этом.

— Так как, подходит вам Мерецков начальником Генерального штаба? Как он у вас работал?

Тимошенко сказал, что работал неплохо и что подходит.

Так состоялось назначение нового начальника Генерального штаба».

Помимо замены первых высших лиц РККА: наркома обороны и начальника Генштаба, были обновлены начальники нескольких управлений. Главное артиллерийское управление возглавил Н. Н Воронов, Главное управление Военно-воздушных сил Красной армии — П.В. Рычагов, Управление ПВО — Г.М. Штерн, Управление кадров Наркомата обороны — Е.А. Щаденко. Также произошли замены командующих войсками ведущих западных округов. Были поставлены на Киевский особый — Г.К. Жуков, Белорусский особый [70] — Д.Г. Павлов, Прибалтийский особый — А.Д. Лактионов, Ленинградский — М.К. Кирпанос, Одесский — Я.Т. Черевиченко.

Мерецков приступил к исполнению новых для него обязанностей на следующий день после памятного ужина у генсека. Работа началась не с освоения кабинета Шапошникова, а с выезда в Минск, к бывшему сослуживцу Дмитрию Григорьевичу Павлову, хотя Мерецков и до этого, пребывая два месяца (с июня по август) в должности заместителя народного комиссара обороны, почти непрерывно находился на различных учениях в округах, и теперь вновь погружался в непосредственную работу с войсками.

На осень намечалась военная игра в Западном особом военном округе (ЗОВО). Кирилл Афанасьевич должен был убедиться в готовности к ней как штаба, так и частей и соединений. Но срок игры все время переносился: руководство страны опасалось, что проведение ее в приграничном округе насторожит Германию.

Наконец Сталин окончательно утвердил время, однако дал указание послать руководителем учения начальника оперативного отдела Генштаба генерал-лейтенанта Н.Ф. Ватутина.

— Если учением будут руководить Тимошенко или Мерецков, — сказал он, — немцы примут все меры к тому, чтобы выяснить его характер. Да и вообще нам невыгодно, чтобы в Германии знали, чем занимаются сейчас нарком обороны и начальник Генштаба. Пускай едет Ватутин — якобы с инспекционными целями.

Игра прошла удачно, ее итоги были оценены положительно. По указанию ЦК партии 23 декабря 1940 года состоялись сборы высшего командного состава армии.

Читаем в книге Г К. Жукова «Воспоминания и размышления»: «Совещание состоялось в конце декабря 1940 года. В его работе приняли участие командующие округами и армиями, члены военных советов и начальники штабов округов и армий, начальники всех военных академий, профессора и доктора военных наук, генерал-инспектора родов войск, начальники центральных управлений и руководящий состав Генерального штаба. На совещании все время присутствовали члены Политбюро ЦК ВКП(б).

Были сделаны важные сообщения. Генерал армии И.В. Тюленев подготовил основательный доклад "Характер современной оборонительной операции"… Доклад на тему "Военно-воздушные силы в наступательной операции и в борьбе за господство в воздухе" сделал начальник Главного управления ВВС Красной армии генерал-лейтенант П.В. Рычагов… Генерал-лейтенант А.К. Смирнов (генерал-инспектор пехоты Красной армии. — Н. В.)выступил с докладом на тему "Бой стрелковой дивизии в наступлении и обороне".