Правда, шанс не давался, прятался. Вот уже и лето катило на закат, и с каждым днем все заметнее проглядывали желтые прядки в кронах, и вроде бы сектор поиска найден, только прочесать его вдоль и поперек… но это легко сказать, а на самом деле там ходить и ходить и не переходить.

Иногда Тень чувствовал, как накатывало уныние. Ну, или равнодушие, что ли — мечта тускнела, не звала к себе, наплывали предательские мысли: а, хрен с ним со всем, глупости это, и нечего себе голову засорять. Живи как живется, и будь что будет… Но он старался одолевать это.

И вот однажды Дед предложил:

— Слушай, давай-ка попробуем совершить коллективную вылазку. Поедем вместе. Или даже втроем: Барона возьмем с собой.

— Зачем? — Тень удивился.

— Хочу проверить одну свою мыслишку…

Мысль была такова: а не станет ли присутствие других людей фактором усиления импульсов? Особенно, если постараться сосредоточиться, сложить, так сказать, предчувствия в один вектор. Вообще, по мысли Деда, люди должны взаимно дополнять, усиливать друг друга: чем больше людей рядом, тем сильнее связь между ними… назови ее хоть телепатической, что ли.

Тень уловил идею, и она ему понравилась.

— Ага… — в раздумье произнес он. — Ну что ж… Ладно, с бароном я потолкую, думаю, смогу убедить.

Смог, хотя и пришлось постараться. Барон был от мудреных идей далек, сначала отмахивался: ну, езжайте сами, коли уж так припекло, а я тут при чем?.. Но Тень соблазнил его прогулкой на свежий воздух: отдохнешь, мол, развеешься, чем тебе плохо?.. Барон и в самом деле задумался: чем оно плохо? Согласился.

— Только за руль не сяду, — сказал он. — Надоело.

Тени тоже этого не хотелось, и рулем решили взять Соплю, подобранного и пригретого Дедом сироту. Поехать получилось не сразу, дотянули до осенних дождей. Теперь пришлось ждать, когда развиднеет, подсохнет… И когда дождались, то сразу поехали.

Тень разволновался. Все еще было слишком живо, стояло перед глазами. Он залпом выпил остаток чая.

— Ч-черт… — ругнулся он. — Память! Если бы можно было забывать то, что хочешь забыть, а?..

Там, на Месте, он сразу ощутил, что Дед прав. Его захлестнуло волнение, и мир стал казаться немного другим, и пришло то самое томительное и невыносимое предчувствие счастья… и как всегда, поманит и обманет, и… Все это обостренно прошлось по нервам, Тень вздрогнул, глаза его будто раскрылись шире.

— Так, — сказал он. — Так! Кажется, есть. Ну, пошли.

Пошли. Ходили, ходили, ходили… И все время, пока ходили, искателя не отпускало чувство, что цель вот она, где-то рядом. Но где?! — он так и не нашел ответа. Время шло, недлинный осенний день съежился в сумерки, затем почти стемнело. Тени, правда, это было нипочем, но усталость брала свое… Спутники его тоже осунулись, Барон уже пару раз приложился к фляжке, но Дед слегка цыкнул на него, и он присмирел.

Тень был готов бродить и бродить в ночи, но понимал, что это бесполезно. И они повернули обратно.

Это было только вчера, еще и суток не прошло…

А сегодняшний Тень, разволновавшись от памяти, ругнулся:

— Ч-черт… Слушай, кажется, я тебя понимаю. Ты хочешь сказать, что им нужен я?

— Старик не стал темнить, говорить загадками:

— Как будто все к этому идет. Ты так не считаешь?

Тень покивал, ритмично постукивая пальцами по столу. Думал. Ощущал знакомый азарт поиска. Надумал:

— Н-ну, давай предположим. Кто-то из крокодилов узнал про эти мои упражнения…

— Дар, — кратко и внушительно изрек Дед.

— Даже так?.. Ну, пусть. Значит, узнали и восприняли это всерьез. Настолько всерьез, и такой вспыхнул интерес, что они решили замутить сложную, многоходовую комбинацию, цель которой… м-м… внедриться к нам?

— Да уж говори прямо: оказаться рядом с тобой. И сорвать весь банк в этой игре.

— Вот как, — Тень вроде бы слегка удивился.

Резко зазвонил телефон.

Партнеры взглянули друг на друга и друг друга поняли.

— Ну вот… — многозначительно произнес Дед, поднялся, прошел к аппарату.

Тень не вслушивался в разговор, думал о своем. Но и не слушая, он улавливал, как голос в трубке частит, сбивается — говорящий растерян, напуган… А Дед был совершенно бесстрастен, отвечал односложно и без интонаций. Закончил так:

— Хорошо. Я вас понял. Оставьте номер, я перезвоню, — и зацарапал пером на страничке рабочего блокнота.

Тень усмехнулся. Дед как всегда был прав.