Он мысленно так и произносил, с большой буквы: Место.

Ну и как всегда, дело за малым: найти его. Всего-навсего. Начать да кончить — а между этим годы. Может быть, вся жизнь.

И все-таки Тень был рад. Куда бы ни пошла его судьба в этом угрюмом, мало оборудованном для нормальной жизни мире… поиск счастья, которое то ли сбудется, то ли нет — само по себе подарок. И грех будет им не воспользоваться. Я иду искать!..

Потом дела закрутили его, он ездил, договаривался, спорил… и все это было подсвечено теплым внутренним светом ожидания и поисков. Правда, минул чуть ли не месяц, прежде чем он сумел выбраться из рутины повседневности. Выпросил у Деда машину и поехал.

Приехал. Остановился на одном из проселков, вышел, постоял. Что-то слабо шевельнулось в сердце, он торопливо сел за руль. Колесил, покуда не начало смеркаться. Не нашел, естественно. Правда, несколько раз отголоски того самого чувства — его ни с чем не спутать! — были. Едва ощутимые, но были. Возвращался Тень усталый, голодный, но довольный. Он уверился, что Место где-то здесь.

Потом свежесть этих ощущений поблекла. Тянулись дни и ночи… сны по ночам по-прежнему приходили, он вновь и вновь видел Место с разных ракурсов, но это абсолютно было оно.

Тень не то, чтобы был твердолобым фаталистом, скорее, считал, что в сложившихся условиях метаться туда-сюда, от дерьма искать дерьма просто глупо. Жизнь нашла какую-то колею, катит по ней — и ладно, а о будущем лучше не думать. А теперь еще и звездочка надежды зажглась, и надо постараться, чтобы она не погасла.

Вот уж кем он вовсе не был, так это пустым романтиком. Он и не подумал бы бежать вдогонку за какими-то дурацкими снами. Стало быть, они были не дурацкие. Однако, он долго не решался рассказать о них соратникам, считая, что для них это будет экзотикой… Но от проницательного Дедова взора странная задумчивость советника не укрылась, и он спросил: правда ли так, или это ему только кажется?..

Тень усмехнулся:

— Нет. Не кажется. Есть тема.

И рассказал все без утайки. Когда рассказывал, ожидал от слушателя либо иронии, либо вежливой скуки — но Дед был слишком тонким политиканом, чтобы допускать такие проявления чувств. Он слушал совсем бесстрастно, а когда Тень закончил, Дед взглянул на него с интересом и сказал неожиданное:

— Идет ветер к югу и переходит к северу, кружится, кружится на пути своем, и возвращается на круги свои…

Тень обомлел:

— Это ты к чему?!

— Это я к тому, что вернулся ветер… Ладно, ладно, сейчас все разъясню.

И разъяснил. Да так, что Тень, не имевший Дедова жизненного опыта, с эмоциями не справился. Чуть не вскочил, в последний миг удержал себя.

— Да ты что?!.. Дед, ну еще раз скажи мне, что это не выдумка!..

— Учитесь властвовать собой, юноша, — смеясь, отвечал наставник. — Нет, это не выдумка. У меня просто не хватит воображения такое придумать.

А поведал Дед, что по молодости лет пережил подобный опыт. И ему являлись удивительные сны, выпукло-реальные до изумления, и потом хотелось все бросить и искать их наяву…

Ах, как это было молодому человеку знакомо!

Он засыпал шефа вопросами, тот терпеливо отвечал. Да, снилось некое совершенно реальное место. Очень похожее. Такой лесной оазис, всегда летний — пора сенокоса, медово-полынных запахов, застоявшихся жарких полдней… При этом — совершенная уверенность, что это где-то рядом, в пригородной зоне. Где именно?.. — этот вопрос для будущего главы консорциума так и остался неотвеченным.

— Жизнь замотала, — вздохнул Дед. — Одно, другое, месяцы, годы… Ну, а потом и гром грянул.

Гром — это, понятно, катастрофа со страной, а потом долгая депрессия по сей день.

Но что когда-то не сбылось в старшем поколении, повторилось в младшем. И кто знает, может и сбудется.

— Слушай, Дед… — в раздумье протянул Тень, — а не думаешь ли ты, что это одно и то же место?

— Думаю, — сказал Дед.

О своих открытиях лидеры группировки рассказали только Барону, ближайшему сподвижнику. Тот отнесся к рассказу снисходительно: мол, если приспичило взрослым людям дурью маяться… Впрочем, обещал не болтать, и вправду, не болтал. Но шила в мешке не спрячешь, какие-то слухи, должно быть, поползли по окрестностям… А Тень чем дальше, тем яснее сознавал, что это для него самый важный сигнал от жизни. И разгадать его необходимо. Дед был согласен.

С ним Тень эту тему обсуждал теперь регулярно, и шеф чем дальше, тем больше открывался перед подшефным неожиданными сторонами. Оказалось, он был мечтатель в лучшем смысле слова: не пустопорожний фантазер, но человек, умеющий видеть цели, для большинства людей замусоренные шелухой повседневности. Беда лишь в том, что жизнь Деда оказалась чересчур засыпана этой самой шелухой, и на мечту времени не оставалось. Но он не забыл про нее. И когда она так неожиданно напомнила себе через молодого «консильери», глава фирмы постарался сделать все, чтобы не упустить этот шанс.