– Где же хозяева этого чудесного жилища? – Поинтересовался начальник охраны западного купеческого аванпоста, с нескрываемым удовольствием присаживаясь на новую скамью.

– Это Брунар там, что ли? – Послышался голос Слаша из-за занавесок, скрывающих вход в спальню.

Слаш выскочил в комнату, держа в руках уголек и лист пергамента, испещренный каракулями, лишь слегка напоминающими буквы:

– Что-нибудь случилось? Сбор?

– Если только на арену! – Добродушно улыбнулся Брунар охраннику и, затем, подмигнул юноше. – Конечно, с согласия Макса. Согласен ты на проведение боев, на звание чемпиона Зукандара?

Максим пожал плечами:

– Что дает мне участие в турнире, кроме уважения?

– Деньги! – Брунар потер пальцем о палец. – Если, конечно, у тебя еще есть, что поставить на самого себя.

– Со сколькими бойцами мне придется сразиться?

– В итоге, с тремя лучшими. В отборе, с пятью кандидатами. – Пояснил Слаш.

– Значит, - задумался Максим, - нужно найти нейтрального человека, который за небольшой процент будет ставить наши деньги на меня первые семь боев.

– Почему семь? – Брунар сузил глаза. – Считаешь, что побьешь меня и не справишься с этим дохляком?

– Кто здесь дохляк? – Слаш возмущенно хлопнул Брунара по плечу. – Кстати, а действительно?

– С тобой я драться не буду. – Ответил юноша, обращаясь к Слашу.

– Боишься, что ли? – Опешил охранник. – Или считаешь меня недостойным?

– Не хочу колебать твое положение.

– Хо-хо-хо! – Брунар чуть не скатился со скамьи. – Твое положение! Положение, Макс, у бабы может быть! А у мужчины статус!

– Значит, не хочу лишать Слаша заслуженного социального статуса.

– Нет, Макс. – Пробурчал Слаш обиженным тоном. – Заслуженный статус, это когда в честном бою. Либо ты меня побьешь, либо я тебя. Но просто подаренный статус, мне, ни к чему!

– Слаш, - не унимался Максим, – тебе в этом городе долгие годы жить, а я могу исчезнуть в любой момент….

Охранник положил руку на плечо юноши:

– Я ценю твою преданность, но! Во-первых, ты меня еще не победил. Во-вторых, если ты исчезнешь, я себе звание чемпиона вмиг восстановлю. В-третьих, судьба уж как-нибудь сама разберется, кому собирать лавры.

– Что ж! – Поднялся со скамьи Брунар. –Значит решено! Я пойду, перетрясу с владельцем арены, заодно отыщу надежного человека. Кстати, давайте ваши денежки.

– Сколько будем ставить? – Спросил Слаш у Макса.

– Может, рискнем десятью золотыми?

– Я в тебе уверен! – Пробурчал Слаш, доставая деньги из тайника. – И по два золотых с нас на взносы. Итого четырнадцать.

– Хо! Хорошо жить стал, а Слаш? – Брунар спрятал деньги в карманах.

– Это все Макс! – Охранник обнял друга за плечи. – Если бы не он, сидеть бы нам с сестрой и дальше в бедноте.

– Первые семь боев, да, Брунар? – Обратился Максим к начальнику охраны западного купеческого аванпоста.

– Не хочешь рисковать?

– Там судьба будет решать, - улыбнулся Максим, - я же могу быть уверенным только в себе, а не в какой-то там судьбе.

– Хорошо. – Кивнул Брунар. – Поставим на тебя, но немного, чтобы не прогореть в случае твоего провала.

Максим согласно кивнул.

Открыв дверь, Брунар занес ногу над порогом, но вдруг остановился и указал пальцем на испещренный лист пергамента в руке Слаша:

– Забыл спросить, чем ты занимаешься?

Слаш расцвел в радостной улыбке:

– Меня Макс писать учит, и читать тоже!

– Грамотный охранник. – Причмокнул Брунар. – Тот еще нонсенс. Доложи, когда обучишься, может у нашего купца должность получше для тебя найдется.

Дверь захлопнулась, но с улицы донеслось ворчание Брунара:

– Охранники становятся грамотным…. А мне, что же, тоже, что ли, учиться пора?! Хм! Ну, дела-а!