В комнате повисло зловещее молчание. Мне как никогда захотелось врезать по этой наглой морде. Свербевшая мозги мысль, наконец, обрела конкретные очертания. Как я там вчера выключил свет? С трудом, сдерживая зудящие кулаки, я представил, как воздух рядом со мной закрутился в тугой клубок. Мысленно прочертив прямую линию, я метнул этот клубок прямо в зловеще поблескивающие очки ангела. Плотно зажмурив глаза, я приготовился услышать звонкий шлепок, но вместо этого до моего слуха донеслось противное хихиканье.

— Слабовато, молодой человек, слабовато. Не хватает опыта и хороших учителей. Наше ведомство может помочь вам и тем и другим. Подумайте над моим предложением. До скорой встречи. И вот еще… Не советую дожидаться когда мы и впрямь сделаем «предложение, от которого вы не сможете отказаться»!

Раздался негромкий щелчок. Открыв глаза, я увидел лишь пустое, немного драное кресло. Да уж, огорченно подумал я. Такими фокусами их не возьмешь. Если возьмутся за меня всерьез…

— Грязнуля! — Что было сил, воззвал я к единственному помощнику в этих новых для меня делах. — Грязнуля!

Величаво вступив в комнату, с таким видом будто делает мне величайшее одолжение, Грязнуля уселся на пол. Круглые зеленые глаза презрительно смерили меня с ног до головы.

— Хватит дуться. Мне нужен твой совет.

Вредный кошак, словно не слыша, задрал заднюю лапу и сосредоточенно принялся вылизываться.

— Вкусно? — Язвительно осведомился я.

— По сравнению с разговором с этим белоснежным, просто восхитительно. — Кот оторвался от своего занятия. — Можешь не говорить, что у тебя за проблема.

— Подслушивал?

Кот, показывая, как его оскорбили подобным предположением, гордо вскинул нос к потолку. Ответа я так и не дождался.

— Значит приходилось сталкиваться?

— Умрр. — Утвердительно муркнул Грязнуля. — Ты думаешь, что для твоего деда делали исключение?

Так, это уже интересно. Значит, эти наезжали и на деда. А если я правильно понимаю реакцию этого мохнатого, то дед смог увильнуть.

— Хорошо. — Обреченно вздохнул я, зная, что теперь эта тварь высосет из меня все соки. — Что я должен делать?

Всякое можно было ожидать от вздорного зверя. Но только не такого удрученного взгляда и похоронного тона.

— Ты ничего не сможешь сделать…

— А как же деду удалось?

— Ты себя с ним сравнивать решил? — невесело рассмеялся кот. — Когда они на него вышли, он уже был одним из Верховных. А это значило, что придется тягаться не только с ним, а со всеми волхвами. И Верховными, и Старшими, и Младшими… С такой силой принято считаться. Когда не удалось уговорить перейти на их сторону, его решили оставить в покое… Эх, как я надеялся, что это произойдет не так скоро…

Развеселил меня котик, ничего не скажешь! И ведь зараза, молчал об этом. Нет бы сразу: так, мол, и так. Хоть как-то подготовиться бы смогли… Ну, получит он у меня свежего минтая сегодня!

— А как они на меня-то вышли? — Вот чего-чего, а этот вопрос меня ни сколько не интересовал. Но молчать было невозможно, а более умных вопросов, после таких радостных известий, не наблюдалось.

— Небось, за дедом следили… — Думая о чем-то своем, негромко мявкнул Грязнуля. — Что ж делать теперь?

— А может… — Безнадежно спросил я, — к другим волхвам обратиться?

— Толку то? — Горько рассмеялся кот. — Раз не захотели в ученики брать, значит чувствовали, что дело этим обернутся, может. Или знали… Да и где их найдешь?

— Но попытаться-то можно?

— Можно. Но пока разыщешь хоть одного… Времени у тебя в обрез.

— Значит надо тянуть время. — Неумолимо гнул свое я, как утопающий, хватаясь за соломинку. — Этот ангел сказал, что ко мне еще их конкуренты пожалуют. На этом можно будет сыграть.

Грязнуля задумался над моими словами. Наконец длинные усы неуверенно шевельнулись.

— А ведь может сработать. Только не получится ли, что просто оттянешь неизбежное? Сомневаюсь я, что волхвы помогут.

— А что терять? Но и просто так на поводу идти… Ненавижу, когда на меня давят!

Кот важно кивнул.

— Это в тебе огонь Рода проявляется. Дед бы тобой гордился.

— Я бы предпочел, что б объектом его гордости оказался кто-нибудь другой. Нет бы, подготовил меня заранее.