«Значит, им помогли. И вычислить шпионов, и избавиться от них. Но кто? Сам Отступник? Для этого ему нужно было следить за мной через Программу Арбитража или через специальный эфир. Доступа к Программе у него нет и быть не может, за этим следит Шато, да и долгосрочные вибрации хаосвихрей глушат наш особый эфир в этой зоне. Плюс вихри, что возникли в реке, подлили масла в огонь, несмотря на то что их быстро сносит течением. Выходит, даже если подсказку чистильщикам дал сам Отступник, идея была не его. Чья тогда? Наблюдателя? Или в игру вступил кто-то из двух резервных Арбитров? Хавьер или Магдалена? Вариант сомнительный. Хавьер еще ночью был в Мадриде, следил за важными клиентами, а Маги вот уже месяц пытается достучаться до сердца Антарктики, бурит там скважину, надеясь отыскать руины Потерянного Города, столицы первой земной цивилизации. Ни он, ни она не могли все бросить и прилететь сюда, чтобы включиться в игру, причем тайно и имея какой-то особый интерес. Так что Арбитры-иностранцы исключаются. Значит, все-таки Наблюдатель? Или… Помощница?»

Хранителя даже бросило в жар от такой неожиданной мысли. Если задуматься, вариант представлялся вполне реальным. И тот факт, что Отступник довольно легко захватил Помощницу, получал в этом случае вполне логичное объяснение. Если она сама затеяла игру, никакого захвата заложницы просто не было.

«Непонятно, в чем суть игры, но сейчас это несущественный вопрос, важен сам факт двойной игры. Черт возьми, неужели так и есть?! Нет, только не она! У нее нет мотива. Ей это невыгодно. Скорее Наблюдатель!»

Хранитель понимал, что просто не хочет рассматривать этот вариант, потому и подыскивает Помощнице оправдания, а в реальности дело могло обстоять именно так, как он подумал. И если сравнивать с вариантом, что свою игру затеял Наблюдатель, версия с Помощницей выигрывала с изрядным перевесом.

Помощница всегда была самым загадочным из Арбитров. Выглядела и вела себя, как недоучившаяся студентка, иногда казалась образчиком наивности, а подчас и святой простоты, но на самом деле никто, даже Хранитель, не мог поручиться, что изучил Помощницу на все сто процентов. Возможно, всему виной были особо развитые паранормальные способности Помощницы. Если кто-то пытался сблизиться с ней, она воспринимала это с подозрением (быть может, что-то читала в мыслях у претендента, и прочитанное ее пугало) и замыкалась. У Хранителя имелось подозрение, что причиной такой осторожности стала именно встреча Помощницы с Отступником и чуть позже с Хранителем в далеком 1984 году. За одного из них Помощница получила от Шато, условно говоря, строгий выговор, а другого… она просто не сумела ни загипнотизировать, ни «прочитать». Это был, похоже, первый случай в ее практике доморощенного, но сильного телепата и гипнотизера. С тех пор Помощница слегка засомневалась в себе и как результат стала осторожничать даже со своими коллегами.

А вот Наблюдатель был старым интриганом, заговоры плел виртуозно и с удовольствием, но исключительно в пользу Шато, и не скрывая подробностей от коллег. То есть, будучи большим хитрецом, оставался честным и преданным своему делу человеком, такой вот парадокс. Конечно, никогда нельзя исключать варианта «годы меняют людей», но…

– Что у тебя происходит? – Наблюдатель будто бы почувствовал, что коллега думает именно о нем и думает, выражаясь по-простому, всякую фигню. – Программа Арбитража бьет тревогу. Шесть хаосвихрей! Ты начал персональную войну?

– Не я, чистильщики, – Хранитель выбросил из головы лишние размышления, и ему мгновенно полегчало. – Они устранили свидетелей. В отличие от сторожа пропавшей башни, эти свидетели были молодыми и непьющими, отравление суррогатами или смерть от старости не «организовать». Вот чистильщики и пошли ва-банк.

– Снова потери, – Наблюдатель вздохнул. – Второй экипаж полиции, который был на перекрестке, только что перевернулся.

– А спасатели?

– Никаких данных. Теперь скажи, что ты делал на речке и кто твой пассажир? И почему, гром и молния, ты ведешь поиски настолько пассивно?! Я не узнаю тебя, Хранитель. Ты всегда был таким решительным, инициативным и потому удачливым. Что случилось?!

– Мой пассажир – один из свидетелей, – спокойно ответил Хранитель. – Единственный, кого я успел спасти. А поиски я веду, как считаю нужным. Не дави на меня.

– Прости, я нервничаю, – Наблюдатель мгновенно сменил тональность. – Как представлю мучения Помощницы, так сразу начинаю нервничать. Неужели тебе не больно представлять, как там она, в плену… И жива ли она вообще?!

– Воображение – не самое сильное из моих качеств.

– А зря! Иметь хорошее воображение полезно. Даже полезнее, чем иметь полную черепушку знаний. Ведь знаниями в крайнем случае с тобой кто-нибудь поделится, а воображением – нет.

– Сейчас избыток воображения может помешать. Уходим от темы, Наблюдатель. Что ты предлагаешь?

– Для начала – не торчать на берегу, а переместиться поближе к месту событий! Что ты там застрял? Если из гражданских спасать больше некого, может, займешься все-таки спасением Помощницы? Или ты передумал?

– Я сказал – не дави! – потребовал Хранитель. – Я сам решаю, чем заниматься. Твой поезд ушел семнадцать циклов назад, с тех пор ты простой Арбитр и парадом не командуешь.

– Спасибо, что напомнил! – Наблюдатель обиженно фыркнул. – Тебе, кстати, тоже недолго рулить. Посмотрим, как ты сам будешь подчиняться новому командиру. И вообще теперь модно возвращаться на прежние должности!

– Вряд ли этот трюк прокатит с Шато, – Хранитель усмехнулся, но улыбка вдруг сползла у него с лица, а взгляд остекленел. – Черт побери, неужели я все-таки прав?! Возвращение! Вот в чем суть игры! Наблюдатель… у нас проблемы!

– Увидел что-то? – встревожился коллега. – Чистильщики возвращаются?

– Нет, – Хранитель покачал головой. – Я воспользовался воображением, как ты посоветовал, и понял, что у нас… большие проблемы.

– Да говори ты толком! – Наблюдатель занервничал еще больше. – Что-то с Помощницей? Мои плохие предчувствия… оправданы?!