- Как он может спать где угодно? – недоумевал Петька.

 После града зажигательных и фугасных бомб станица заполыхала, и он забился как можно дальше под повозку.

 - Глупо вот так умереть…

 Перекрывая глухой рокот вражеских бомбардировщиков, разнёсся высокий пронзительный звук.

 - Наши истребители. – Обрадовался сонный Шелехов. – Может, прогонят немцев?

 - А?.. Что? – встрепенулся Генка.

 Сквозь взрывы бомб слышалась дробь пулемётной стрельбы и в небе виднелись огни трассирующих пуль и снарядов с каждой из сторон. Три вражеских самолёта сразу пошли вниз, полыхая, как факелы, после этого остальные дали дёру. Впрочем, потери понесли и советские лётчики.

 - Так их ребята! – вопили русские пехотинцы.

 - Знай наших! – с апломбом сказал Шахов и снова захрапел.

 Когда утром их рота проходило через поле, над которым случился вечерний бой, Пётр увидел торчащие из берега обломки истребителя, сбитого накануне немцами. Повсюду валялись куски лилового мяса.

 - Это останки «сталинского сокола»… - понял он и сглотнул набежавшую тошноту.

 - Получается что он не такой уж «сокол»! – вставил циничный товарищ.

 Тут как по заказу появились русские самолёты. Как обычно штурмовики ИЛы прилетели девятками. Немецкий передний край весь содрогнулся от выстрелов по ним. Пулемёты, зенитные орудия всех калибров, винтовки изрыгали море огня. Хотя они стреляли издалека, небо над головой Петьки перепоясывали разноцветные трассы. Красные, синие, зелёные, белые - туманные.

 - Ничего не боятся!

 - Сколько можно прятаться за нашими спинами?

 Штурмовики обволакивались клубами разрывов, но упрямо шли к цели, словно презирая смерть. Они сбросили бомбы, которые сперва кувыркались, а потом выровнялись и, набирая скорость, полетели по инерции на немцев.

 - Ракеты снизу похожи на карандаши, – подумал Петя и вспомнил школу.

 С шипением, оставляя огненный след, бомбы мчались к цели. Зрители небесного действа стояли, задрав головы и открыв рты.

 - Атака штурмовиков захватывающее зрелище. – Признался позёвывающий Генка.

 - Только если они летят не на тебя…

 Обычно такой налёт кончался гибелью одной или двух машин, которые либо разваливались, взорвавшись в воздухе, либо падали на землю, оставляя дымный след.

 - Глянь, подбили-таки, - перебил его светленький паренёк.

 - Точно!.. Лётчик выбросился с парашютом.

 Пилоты часто спасались на парашютах, хотя немцы имели обыкновение убивать их в воздухе, до приземления.

 - Попали!

 - На фронте гибнет больше всего пехотинцев и танкистов, - с сожалением сказал Петя, - а все переживают за пилотов.

 - Но их гибель происходила не столь зрелищно, как гибель лётчиков, - не согласился Шахов, - её наблюдают тысячи глаз…

 Едва они вздохнули с облегчением, как к переправе подъехал легковой автомобиль с майором, кричавшим в громкоговоритель, что немецкие танки прорвались.

 - Дайте дорогу!

 - Ага, разбежались…

 - У меня пакет в штаб армии.

 Молоденький лейтенант, комендант переправы твёрдо встал перед машиной.

 - Прекратите панику!

 - Ты понимаешь, что через полчаса немцы будут здесь?

 Майор специально кричал так громко, что часть пехотинцев бросилось в воду, и попытались переплыть реку.

 - Паникёр!

 - Уйди с дороги щенок…

 Лейтенант резко достал из кобуры револьвер и в упор выстрелил в грудь майора. Когда рота Шелехова подошла к мосту, труп офицера, отодвинутый сотнями ног, валялся чуть в стороне. Водитель с автомобилем испарился, будто они не существовали. Петька, изумлённый увиденным, предположил:

 - Может действительно засланный немцами?

 - Вполне возможно, - поддержал его Шахов и достал из внутреннего кармана убитого удостоверение, - много наших военнопленных немцы специально посылают к нам в тыл, чтобы сеять панику.

 - Умный стерва…

 - Точно немец! – воскликнул он.

 - Откуда знаешь?

 - Посмотри сам, - Генка показал другу разворот офицерской книжки.
– Металлические скрепки, которыми прошиты военные удостоверения, сделаны из нержавеющего металла.

 - Наши уже через месяц после выдачи покрывались ржавчиной... – ахнул Петя.

 - Вот так и губит немецкое качество своих агентов. – Закончил довольный Шахов и оглянулся вокруг.

 Воздух звенел от резких команд, ругательств и причитаний местных женщин. Личный состав пехотных частей усердно работал, переправляясь на другой берег.

 - Вон первые признаки приближающихся танков, - кивнул Петька в сторону близких разрывов.
– Осколочными снарядами бьёт зараза!

 - Чего они там телятся? – Гена приподнялся на цыпочки и оглядел медленную очередь.