– Адель, сестренка!

Едва войдя в полутемное, из-за зашторенных портьер, помещение, она тут же оказалась в крепких и таких родных объятиях. Кронпринц Джон, в отличии от своего отца, не стеснялся проявлять свою любовь по отношении к сестре, правда, только наедине. Но и на людях, он вел себя с ней настолько любезно, что каждому было понятно, эта девушка ему чрезмерно дорога.

Их дружба и родственные узы имели глубокие корни. Будучи старше ее на несколько лет, Джон всегда опекал младшую сестру, хотя она и была результатом внебрачной связи короля и замковой служанки. Никто и никогда не смел обижать маленькую Адель, если поблизости оказывался малолетний принц, а вскоре позабыли о таком и в его отсутствии, так как он всегда наказывал обидчиков с детской непосредственностью и пылом. Многие дети придворных щеголяли синяками, поставленными дланью кронпринца.

Разумеется, подобное отношение не могло найти одобрения со стороны короля и принца Джона нередко наказывали за это. Но мальчик проявлял упорный характер не желая мириться с тем, что ему надлежит игнорировать сестру. Он как и любой ребенок хотел иметь братьев и сестер, но был лишен такой возможности. Из всех детей короля выжил только он, королева же теперь была бесплотной. Однако, отцу все же удалось добиться того, что вскоре после появления при дворе этой девочки, мальчик стал более сдержанным, во всяком случае на людях. Шли годы и дети все больше сближались, эта же маленькая бестия, смогла проложить дорогу и к сердцу самого короля, хотя и не смогла полностью растопить лед, сковавший его. Удивительное дело, но даже королева, относилась к незаконнорожденной с некой долей ласки. Во всяком случае, она не ненавидела ее и не старалась всякий раз унизить или оттолкнуть от себя, а ведь должна была.

Вообще, рождение Адель случилось только из-за недогляда самого короля. Ее мать была очень привлекательной, хотя и простолюдинка. Однажды, будучи в возбужденном состоянии король просто завалил ее в постель, не в состоянии совладать с собой при виде прибирающейся в его спальне девушки. Потом он просто забыл о данном происшествии. Служанку удалили от двора когда ее положение скрывать было уже невозможно, о том кто является отцом будущего ребенка, ее не спрашивали, а она предпочитала помалкивать, боясь навлечь на себя гнев. Знай Джеф первый об этом и плод непременно вытравили бы, но он пребывал в неведении. Когда же девочка родилась, у него не поднялась рука на свою кровь.

Мать и девочку поселили в деревне, в полной безвестности. Однако, политика это грязное дело. В Памфии назревал заговор и девочку решили похитить. Как заговорщики собирались использовать незаконнорожденную при живом кронпринце, было абсолютно непонятно. Некоторые полагали, что все это было проделано по заказу загросцев, те любили грязные интриги, для которых совсем не помешает даже такой незначительный козырь. Другие считали, что к данному происшествию имеет отношение несвижский пес, барон Гатине. Во время похищения ее матушка погибла. Саму девочку удалось вызволить из рук похитителей, но докопаться до того, кто все это организовал так и не получилось.

Вот так и вышло, что Адель оказалась при дворе, так как это было самое безопасное место. Когда она взошла в возраст, с согласия королевы, король дал ей титул баронессы, но она все так же оставалась при дворе. Правда, при этом вела более или менее свободный образ жизни, имея возможность наносить визиты. В результате одного из таких она и угодила в руки несвижского барона.

– Джон, ты задушишь меня.

– Прости, милая. Я так переживал.

– Я тоже рада тебя видеть, братец,– уж с ним-то не нужно было сдерживаться, на ее глазах заблестели слезы, и она тут же поспешила спрятать лицо на его крепкой груди.

– Не обижайся пожалуйста, что я не встретился с тобой раньше. Просто боялся, что не сдержусь, а отец… Ну, ты же знаешь отца.

– Я все понимаю.

– Адель. Этот разбойник… Ты в порядке?

– Господи, Джон, он не разбойник. Он такой же рыцарь, как и любой другой, и служит своему королю.

– Но при этом действует неподобающим настоящему рыцарю способом.

– Он просто сражается за свою Родину, вот и все.

– Он простой наемник и сражается за золото.

– С некоторых пор, он несвижский барон и вассал короля Несвижа.

– Возможно, но крови он нам попил изрядно. При штурме двух укрепленных замков мы не понесли таких потерь, какие нанес нам он. Да еще и забрался так далеко от границы.

– А ведь ты восхищаешься им братец. Ну признай. Ну же.

– Хорошо. Признаю. Но это все одно не избавит его от участи уготованной ему королем.

– Вы сначала возьмите его.

– Сестренка?

– Что?

– Что я слышу?

– Что?

– Этот Авене, он красавчик?

– Волколак, в человеческом облике.

– Но милый, волколак.

– Джон…

– Не пытайся меня обмануть, Адель, я слишком хорошо тебя знаю. Еще ни о ком ты не говорила так и ни за кого так не вступалась, а за него… Да еще и после того, что он сделал… Ну же.

– Я не знаю.

– Вот пока не знаешь, запомни одно, он человек вышедший из черни. Он не пара тебе и лучше бы ты это уяснила сразу. Этот новоявленный барон не пара тебе,– глядя в глаза сестре и слегка тряхнув за плечи твердо повторил он.

– Мне, это кому? Мне, полукровке? Мне, незаконнорожденной? Я тоже из черни и родилась не в замковой опочивальне, а в лачуге,– с вызовом ответила девушка, вкинув подбородок и вперив в брата упрямый взор.