Автоответчик Басотти мог нагнать смертную скуку «„Строительная компания Х и Б“. Оставьте нам сообщение после гудка». Как по инструкции шпарил. Возможно, так оно и было. Судя по всему, своей секретарше Берт не доверил бы даже зачитать текст на магнитную ленту. А жаль, Келли понравилось бы столь ответственное задание.

Я собрался с духом и пустился в плаксивые извинения — отказ от штуки фунтов мне никогда не давался легко.

— Мистер Басотти, Ангел говорит. Вы просили меня попробовать найти Тигру. Пока успехов мало, но если вы не передумали, то я тоже не передумал. Я разыскал его друга, и тот сказал, что Тигра уехал на выходные. Монструет он, видите ли, я полагаю, это какая-то оргия рейверов. Если хотите… — Тут я поперхнулся и чуть не получил небольшой инфаркт. Прямо за моим правым ухом раздалось вежливое покашливание.

Это был мистер Гудсон снизу, одетый в шерстяную ночную рубаху, пижамные штаны и тапочки. Понятно, что я не слышал его шагов. Он что-то произнес.

— Что? — переспросил я и тут заметил, что еще говорю в телефон.

— Можно мне взять молоко? — тихо спросил он.

Я сообразил, что привалился к входной двери, а он всего лишь хотел забрать молоко со ступенек у входа. Оказывается, молочник доставляет молоко в несусветную рань. Век живи, век учись.

Я отодвинулся, пробормотав «извините», и опять у меня получилось в трубку.

— Извините еще раз. Как я уже сказал, Тигра уехал на монстровскую сходку за городом. Я продолжу поиски, если ваше предложение остается в силе. Свяжемся позже.

Повесив трубку, я неохотно внес звонок в «книгу откровений», так как мистер Гудсон все еще маячил рядом. Кто бы мог подумать, что он застукает меня у телефона в такой ранний час, да еще в пятницу? По пятницам старого хорька никогда не бывало дома. Да и вообще на выходные.

— Местный звонок, — промямлил я с улыбкой.

Он редко смотрел людям в глаза и вряд ли собирался менять привычку, однако ему явно хотелось что-то сказать.

— Я подслушал, сам того не желая, — произнес он, смущенно шаркая шлепанцами. — Разумеется, я не хотел.

Я неопределенно помахал рукой, как бы говоря «не берите в голову», хотя в кое-каких странах мой жест считается непристойным.

— Просто я…

— Да, — ободрил я его.

— Вы упомянули, что кто-то монструет, и, очевидно, имели в виду вечеринку.

— А разве это не так? — спросил я крайне вкрадчиво, словно никуда не торопился. И в самом деле, до полного разрушения озонового слоя еще оставалось время.

— Нет, речь идет об игре.

— Игре? Такой, как «Поле чудес», или что-то в этом духе?

— Нет, это — интерактивная игра. — Он начал краснеть. — Ролевая игра, отчасти физическая, отчасти философская.

Я пристально посмотрел на него. Цвет его лица сменился с розового на оттенок недожаренного мяса. Я не нашелся что еще сказать.

— Знаете, это… э-э… такие инсценировки в стиле «фэнтэзи».

В мою лобную долю саданула дикая догадка, что, очевидно, отразилось на моем лице, потому что мистер Гудсон сделался багровым.

— Нет… э-э… нет… Это как приключение в духе «фэнтэзи». Героям нужны противники — монстры.

— А-а, вы имеете в виду как «Подземелья и драконы»?

— Мы предпочитаем название «Приключения в Нижнем мире».

— И вы тоже играете?

— Я — великий визирь первого класса четвертого уровня, — с гордостью сказал он.

Впечатление? Как веслом по морде.

Я опоздал на перекличку диспетчерской, но отношения между нами и так уже были хуже некуда.

Завтрак с мистером Гудсоном на многое раскрыл мне глаза. Я не только узнал сочные подробности жизни великого визиря в Нижнем мире, но и получил возможность хорошенько осмотреться в его квартире. Тот факт, что некоторые люди могут жить без микроволновок, видиков и компакт-дисков, продолжая пользоваться решетками для тостов и ложечками для варенья, поначалу не укладывался в голове, но, в конце концов, мы живем в более или менее свободном мире, и у каждого могут быть свои причуды. После такого я выслушивал рассказы о Нижнем мире, не моргнув и глазом. Видит бог, даже у мистера Гудсона была своя обратная сторона, как у Луны.

Диспетчерская не давала скучать все утро, подбрасывая мелкие заказы в Сохо. По крайней мере, две посылки были небольшими, их вполне могли бы доставить байкеры, умеющие лавировать в плотном уличном движении. Однако в тот день платили зарплату, я опоздал, и если другие мучались, то что я — лучше?

Я взял перерыв на кофе после одиннадцати и по привычке подъехал на Портер-стрит. Увидев Зверя, сидящего верхом на мотоцикле и тискающего зубами бумажный стаканчик, я решил, что от вредных привычек пора избавляться.