– Так сойдет? – с тревогой спросила меня Соня.

– Идеально, дорогая, – улыбнулся я. – Наш вес выдержит?

– Обижаешь, – надулась Соня.

– Отлично, тогда забираемся!

Когда мы все сгрудились на растительной платформе, я потянулся к Ключу и сказал:

– Барри, Костя, начали!

Они возвели вокруг нашей площадки защитную сферу, и я повернул Ключ, открывая Клетку. Подземный лабиринт исчез, исчез и дворец, и колонны, и все источники света. Осталось пустое черное пространство, наподобие карстовой пещеры, которое стремительно заполнялось землей. Как я и предполагал. Та же самая ловушка, что ждала меня когда-то в Тихом океане, только тогда исчез целый остров, и я был окружен надвигающимися стенами воды.

Если бы мы не обезопасили себя, то были бы раздавлены наползающими пластами земли. Костя включил фонарик, и мы смогли наблюдать стремительно приближающуюся к нам со всех сторон темную массу. Наконец, земля уперлась в магическую сферу, и движение прекратилось, но Барри и Костя присели от невероятного давления, которое сжало нашу защиту.

Я помог им, передав часть своей Силы, и сделал знак Соне. Девушка выпрямилась и закрыла глаза. Одну руку она направила на пол, вторую подняла над головой и замерла в такой позе. Давай, девочка, сосредоточься.

Платформа под нашими ногами пришла в движение, и мы начали подъем. Соня использовала свой талант сразу в двух направлениях – с одной стороны, она наращивала мощные стволы-сваи под зеленой платформой, заставляя ее двигаться вверх, а с другой – раздвигала землю над нами, облегчая движение сферического лифта внутри земли.

– Сколько там было ступенек, Барри? – спросил Костя.

– Сто двадцать, – ответил я за Слона. – Мы неглубоко, не переживай.

И действительно, не прошло и пяти минут, как земля над головами разошлась в стороны и на нас хлынул яркий свет африканского солнца…

Он сидел в тени и чертил посохом рисунки на песке. Рядом журчал ручей, от студеной воды которого тянуло прохладой, у берега россыпью качались на щитовидных листьях розовые лотосы. Над головой пела птица, скрытая пышной листвой дерева, а теплый ветерок, полный пряных ароматов, ласково трепал его седые длинные волосы.

Он ждал. Когда на дороге, проходившей возле дерева, показалась колесница, управляемая одним человеком, Он скрыл улыбку в густой бороде и добавил морщин на лице.

Молодой колесничий оказался статен и красив. С первого взгляда ясно, что он очень богат, а значит, это тот, кого Он ждал. Осадив коней возле дерева, юноша уставился на Него большими карими глазами, задумчиво хмурясь.

– Приветствую тебя, – сказал Он, улыбаясь.

– Ты стар, – вместо приветствия ответил юноша, и в его голосе слышалось странное удивление.

– Да, принц, – ответил Он.

Юноша сошел с колесницы и подошел, меряя Его любопытным взглядом.

– Я только что видел похоронную процессию, – сообщил он. – Видел больного, чье тело изъедено ужасными язвами… Видел бритоголового монаха в желтой робе… И теперь ты…

– Разве в твоем дворце нет людей, убеленных сединами? – поинтересовался Он. – Разве не видел ты раньше страданий? Разве не знал о смерти?

Юноша опустился рядом с Ним, внимательно разглядывая его изрезанное морщинами лицо. Глаза юноши, словно у лани – большие, доверчивые, наивные… И какой Источник Силы!..

– Всю жизнь я провел во дворце, – ответил юноша, – где царят роскошь и красота. Меня окружали красивые, молодые, счастливые люди, моя красавица-жена Яшодхара скоро должна родить… Никогда прежде не встречал я страданий, не видел смерти, болезни и старости, не думал о том, как неустойчива сансара. Мне всегда казалось, что страдания – это всего лишь сказки…

Опершись на посох, Он медленно произнес:

– Что ж, теперь ты узнал обе грани этого мира. С одной стороны – роскошь, благополучие и радость, а с другой – болезни, страдания и смерть.

– Мир несправедлив, – нахмурился юноша.

– Мир такой, каким его делают люди, – возразил Он. – Человек может изменить мир, нужно лишь найти свой путь.

– Я слишком долго жил в богатстве, – произнес принц задумчиво. – Беспечная жизнь, полная наслаждений, теперь кажется мне неправильной. Тело бренно, и, услаждая плоть, я никогда не найду своего пути.

– Это и есть начало твоего пути, Сиддхартха из рода Шакьев, – без улыбки произнес Он, глядя на юношу. – Путь побед, ошибок и мудрости. Действуй, как подскажет тебе сердце и разум.

Принц Гаутама кивнул и поднялся.

– Спасибо, старец.

Глядя, как исчезает в пыли колесница, Он задумчиво тер лоб, сглаживая морщины. Какой Источник Силы! Какой мог бы быть помощник… Но Ему уже пора покинуть эту часть света и вновь отправиться на Запад… А Шакьямуни сейчас в начале своего собственного пути.