– Покупай билет, и тогда задавайте любые вопросы! – не сдавалась билетерша. – А то, ишь, выдумал – суете мне свое какое-то удостоверение вместо билета! Это вам не общественный транспорт или, к примеру, электричка! Это вам культурно-развлекательный центр, а культура у нас строго по билетам!

Василий Макарович расстроился. Он рассчитывал на то, что его удостоверение произведет впечатление на билетершу и она пропустит его без дальнейших разговоров. Разговоры и разбирательства были не в его интересах, поскольку, как уже упоминалось, удостоверение у него давно просрочено, что быстро выяснится в ходе любой, самой поверхностной проверки.

Он хотел уже развернуться и отправиться за билетом, как вдруг возле входа появился солидный мужчина средних лет в аккуратном темном костюме с галстуком.

– Что здесь происходит, Вахромеева? – спросил он билетершу начальственным тоном. – Почему имеет место шум и неуставные отношения с посетителями?

– Разрешите доложить, Николай Николаич! – Билетерша вытянулась перед солидным мужчиной, как солдат-сверхсрочник перед генералом. – Гражданин пытается проникнуть на вверенный объект без билета путем предъявления документа неуставного образца!

– Вахромеева, – мужчина поморщился, – сколько тебе повторять – здесь не воинская часть, здесь культурно-развлекательный центр, здесь надо мягче, здесь надо с разбором…

– Я им так и сказала, что здесь культурный центр, поэтому вход строго по билетам, а он мне свой документ сует…

– Надо разобраться, какой это документ, может быть, гражданин имеет право… – начальник повернулся к Василию Макаровичу, и вдруг его лицо преобразилось:

– Макарыч, это ты, что ли?

Куликов пригляделся к нему, и его лицо тоже расплылось в улыбке:

– Коля, Скамейкин, никак это ты?

– Теперь не Коля, а Николай Николаевич! – с достоинством ответил тот. – А вообще-то – да, это я!

Василий Макарович помнил Колю Скамейкина молодым лейтенантом, постигавшим азы милицейской службы в том же отделении милиции, где долгие годы отслужил сам Куликов.

– Ну надо же! – умилился Куликов. – Ты тут, видать, большой начальник?

– Это как сказать… – Скамейкин повернулся к билетерше и сухо проговорил: – Вахромеева, этот гражданин имеет право! Он тут находится при исполнении! Понятно?

– Слушаюсь! Понятно! Не имею возражений! – Билетерша вытянула руки по швам и уставилась на начальника преданным взглядом.

– Понимаешь, Макарыч, с персоналом большие проблемы! – проговорил Николай, подхватив Куликова под локоть и увлекая его в глубину океанариума. – Я тут начальником охраны работаю, так просто измучился! Человеческий фактор, чтоб его! Вахромеева хоть дисциплинированная, с поста не убегает. Не пьет, опять же, это тоже большой плюс. Но она всю жизнь проработала в охране воинской части, поэтому приобрела там замашки сержанта-сверхсрочника… а ты к нам что – правда, по служебной надобности? Ты же, как я слышал, больше в милиции не служишь? Ты же вроде на пенсии?

– Да сам знаешь, какая это пенсия! – вздохнул Василий Макарович. – Одно расстройство!

– Так, может, ко мне пойдешь работать? – оживился Николай. – Зарплата не очень большая, но к пенсии хорошая прибавка выходит… опять же, униформа бесплатная и питание льготное…

– Спасибо, Коля, но я вообще-то работаю, – вежливо ответил Василий Макарович. – Я, Коля, частное детективное агентство открыл. Поэтому сюда и пришел – у меня сейчас одно расследование в работе, связанное с вашим океанариумом…

– Да ты что? – насторожился Скамейкин. – Неужели у меня под носом криминал процветает?

– Нет, Коля, никакого криминала! – успокоил его Куликов. – Просто в этом океанариуме один тип подозрительный замечен, так вот я хотел с вашим персоналом поговорить – может, хоть что-то про него узнать удастся.

– С персоналом поговорить – это можно! Это даже запросто!

За разговором они вошли в большое полутемное помещение, все стены которого занимали многочисленные аквариумы с яркими тропическими рыбками.

День был будний, время рабочее, так что посетителей совсем мало. Только один интеллигентный дядечка средних лет, с аккуратной бородкой, водил трехлетнюю внучку от аквариума к аквариуму, что-то вполголоса ей рассказывая.

В углу на стуле дремала полная пожилая женщина в аккуратной синей униформе.

– Софья Андреевна! – строго проговорил, подойдя к ней, Скамейкин. – Спим на посту?!

Дама подскочила на стуле и испуганно пробормотала:

– Что вы, Николай Николаевич, я не сплю, у меня такой привычки нет, чтобы спать в рабочее время! Я только глаза на секунду прикрыла, чтобы отдохнули…