Он махнул рукой, отпуская подавальщицу, и добавил:

– Или, наоборот, завидую. Иным, чтобы столько добра сразу прижать, надо трем шлюхам платить, а он одной обходится.

Зал снова покатился со смеху от немудрящей казарменной шутки, кто-то свистнул.

Несмотря на публичное осмеяние, девка вынеслась из кухни всего лишь через минуту, вынеся немалых размеров кастрюльку с кипящим оливковым маслом, разместила ее над бронзовой спиртовкой, стоявшей посреди стола. Затем схватила длинную лучину, подожгла ее от настенной лампы и сунула разгорающийся на кончике желтый огонек к этой самой спиртовке, и язычок синего прозрачного пламени начал облизывать дно котелка.

Следом за девицей прибежал коротконогий и тоже задастый толстяк в белом фартуке, поставивший посреди стола огромное блюдо с мелко нарезанным мясом, по виду говядиной, а рядом с ним еще одно, с нарезанными овощами. Тарелки уже стояли перед нами, у каждой лежало по длинной двузубой вилке.

– Вообще это место славно своей «масляной баней» из оленины, – сказал Арио, подцепляя вилкой кусок мяса и опуская его в сразу забурлившее масло. – Но трактирщик Вайт, да длят боги его жизнь столько, сколько у них это получится, сослался на то, что поставщик его подвел из-за войны, и балует нас сегодня всего лишь говядиной. Угощайтесь.

И с этими словами взялся разливать красное вино по кружкам. Запахло виноградом и… ужином. И только сейчас я понял, что зверски голоден.

Гарнир к мясу был немудрящий: крупно нарубленные мясистые листья салата, наструганная морковь, сырые шампиньоны, которые тоже можно было опускать в масло, а главное – мясо, добротная, без единой жилки, говяжья вырезка. На самом деле расстарался трактирщик, сомнений нет, случайному человеку такого мяса не подадут.

Компания расхватала вилки и наперегонки взялась совать куски мяса в кипящее масло, запивая его хорошим молодым вином, с ним тоже не обманули. Широкозадая дева, на прелести которой уже никто не покушался, только и успевала подносить крошечные плошки с разными соусами, которые едоки расхватывали в момент и в которые макали кусочки мяса.

Когда примерно половина мяса с большого блюда исчезла, а первый, самый острый голод был утолен, Арио спросил у Хорга:

– Как в форте прошло? Основное знаю, мне твое мнение интересно.

Сухорукий пожал плечами, подумал, затем сказал:

– Начали правильно, план хороший. Никто нас не ждал, все шло как надо. Разведка подвела.

– В чем? – уставился ему в глаза Арио.

– У них в цитадели батарея бомбометов была, от них все проблемы пошли. Пушки на первой батарее побили, а мы их захватить планировали. Потерь много. Если бы взводный Арвин, – он кивнул на меня, – не придумал дельное, нас бы из потерны выбили, а там кто знает…

– Понятно, – кивнул «старший приказчик». – С этим нехорошо вышло. Сколько людей у тебя в строю?

– Шестьдесят семь на сегодняшний вечер. Двадцать два раненых в госпитале.

– Много потеряли, – протянул Арио.

– Немало, – подтвердил Сухорукий.

– Ладно, без того все равно никуда, – негромко сказал Арио, оглядев всех сидящих. – Отряд новый, для иных дел создан, но в главном все равно вас проверить надо было. Воевать умеете, не боитесь, а это от вас и требуется. Теперь впереди дела другие. Поважнее.

Все смотрели на него, ожидая продолжения речи, но Арио, словно забыв о сказанном, болтал вилкой с насаженным кусочком мяса в кастрюле с маслом. Неожиданно он поднял голову и крикнул:

– Тучная дева!

Подавальщица вихрем вылетела с кухни, всем своим видом выражая полную готовность исполнить любой приказ. Арио хоть человек и незлой на первый взгляд, но тут его явно боялись. Здорово боялись, до одури. Я бы тоже боялся, если бы знал получше.

– Спиртовку смени, красавица, – ухмыльнулся Арио, ткнув пальцем в горелку. – И масло на плите вскипяти, а то мясо сунешь, а оно не бурлит, а так, словно старик шептуна в одеяло пускает. Расстарайся уж для нас.

Так кивнула, с готовностью подхватила кастрюлю вместе с горелкой и, топая каблуками, улетела на кухню. Арио снова взялся за кувшин с вином, снова разлил его по кругу, не пропуская ни единой кружки.

– Ладно, за успех! – отсалютовал он своей, и все сидевшие за столом его поддержали.

После пережитого в форте пьянствовать было приятно, да оно и всегда так после боя, давно заметил. Главное, меру знать, лишнего не принимать, чтобы победа бедой не закончилась, но Арио много и не наливал.

Через недолгое время подавальщица вылетела с кухни, топоча по плитам пола и поднимая ветер широкой юбкой, с лязгом поставила кастрюлю на стол и опять сноровисто запалила под ней спиртовку.

– Извольте, владетельный мастер! – польстила она излишним титулом Арио, поклонилась и хотела убежать от греха подальше, но он ее остановил, щелкнув пальцами.

– Ты, дева, хозяина нам позови, хорошо? А сама иди милостью богов, отдыхай, – и посмотрев ей в глаза, уточнил: – Совсем иди, домой, мастер Вайт нас сам обслужит дальше, не развалится. Поняла?