Не было известий лишь от Стеллы Степановны. Любовь Андреевна позвонила сама, спросила как дела, получила невнятный ответ и поняла — перспектив мало. Однако бывшая коллега скрытничала. Работа кипела полным ходом.

Сначала Стелла Степановна позвонила брату:

— Помнишь, у тебя в прошлом год был день рождения?

Брат задумался. Зная неуемный темперамент ближайшей родственницы, каждый из ответов грозил непредсказуемыми последствиями. Поэтому базар следовало фильтровать с особым тщанием.

— Ну, я еще была в синем платье с оборкой в горошек. А тетя Люся опять напялила старый свитер…

Врать воткрытую было рискованно. День рождения имел место и по обыкновению праздновался ежегодно. Но признавать это брат не торопился.

— …Твоя Катерина еще отбивные пересушила…

— И что? — короткая реплика давала возможность для осуществления маневра.

— Кто был у тебя из мужчин?

— Не помню. Тебе зачем?

— Надо, — отмахнулась Стелла Степановна и приказала: — Зови Катю, склеротик.

Невестка тоже далеко не сразу выдала список приглашенных. Оно и понятно: гуляли полтора года назад. Однако холостого мужчины средних лет, который интересовал Стелу Степановну, среди гостей не было.

Через неделю упорных допросов возникла версия: искомое лицо мог привести с собой кто-то из гостей. Кто именно Катерина пообещала выяснить в ближайшие сроки. И, действительно, через два дня открылось: сосед, Анатолий Петрович, привел с собой племянника. Но за столом парень сидел минут пятнадцать не более.

— Стеллочка, может ты, что-то путаешь? Может, это было не в прошлом году, а раньше?

— Я еще из ума не выжила! — отрезала Стела Степановна. — Брюнет, карие глаза, выше среднего роста…сидел напротив меня и Ирины. Мы обсуждали новый французский фильм. Там герой разводится с женой и прыгает с моста. Ирина заявила: мужчины очень тяжело переживают подобные события. Я возразила и спросила у этого типа: вы как считаете? Он ответил: после своего развода я год приходил в себя. И что, поинтересовалась я, утешились в новом браке? Он засмеялся, нет, сказал, пока холостякую.

Катя с сомнением в голосе произнесла:

— Не помню. Наверное, я тогда за горячим выходила.

— Ладно, давай телефон Анатолия Петровича.

Новый звонок…

— Добрый вечер. Вы меня не знаете. Я — родственница ваших соседей. А скажите, пожалуйста, племянник ваш еще не женился? Тот, с которым вы в гости приходили.

— Нет, — растерянно произнес Анатолий Петрович.

— Тогда, адресок его дайте, пожалуйста. И уточните имя-отчество.

— С какой стати?

Потребовалось полчаса более чем настойчивой аргументации, прежде чем сопротивление было сломлено. Услышав: «Вы меня не знаете. Но в меня узнаете. Сейчас я приеду к вам! Тогда держитесь!», представив, как громогласная назойливая особа вваливается в его тихую и мирную квартиру, как учиняет шумную разборку, мужчина предпочел капитулировать и сдать координаты племянника. Впрочем, держался он достойно, героем, а напоследок попросил:

— Пообещайте, что Вадим не узнает, кто его предал.

Возбужденная полученной победой, Стелла Степановна отправилась к молодому человеку немедленно и, невзирая на довольно позднее время.

Нужный адрес располагался в районе частной застройки, пугающе малолюдном и темном. Но нам нет преград на суше и на море. Поэтому, обнаружив закрытую калитку, бывший профсоюзный лидер школы с углубленным изучением трех иностранных языков решительно ударила по стальному полотнищу кулаком. О правомочности своих действий и произведенном шуме Стелла Степановна не думала. Зачем? Она свершала доброе дело и рассчитывала исключительно на положительную реакцию как будущего собеседника, так и его соседей.

Однако за забором частной постройки не торопились приобщаться к новостям. И дабы привлечь внимание к собственной персоне, Стелле Степановны долго и упорно колотила по двери сначала рукой, потом ногой, а затем, устав, и весьма обширной пятой точкой.

Как водится, настойчивость была вознаграждена. За стальным полотнищем раздался угрюмый голос:

— Кто там?

— Вы — Вадим?

— Да.

— Извините, вы меня не знаете. Мне надо срочно с вами поговорить.

— О чем?

— Вам сейчас тяжело, но надо жить дальше…

— Что вам надо?

Стелле Степановне хотела сущей мелочи: быть услышанной, а заодно привести к бывшей завучке согласного на все мужичка и уронить победно: вот я какая. То есть, вот он — жених для Ларочки. Но знать об этом Вадиму не следовало. Ему достало облегченной версии.

— Вам надо жениться!

— Что?

Возможно, в силу позднего времени — все-таки, дело к десяти; возможно, с устатку — потенциальный жених где-то чем-то руководил, но соображал парень плохо. Ему четко и внятно сказали: есть тема, надо перетереть. А он с вопросами лезет.