— Да… но откуда вы знаете?

Мистер Y и мистер Z молчали.

— Вы прослушивали мои разговоры, — догадался Вальд, — теперь это очевидно. Так это был ваш вертолет? Ваш, признайтесь?

Чиновники опять, в который раз переглянулись.

— Наш, не наш… — уклончиво сказал мистер Z. — Это к делу не относится.

— Короче, — жестко сказал мистер Y. — До Лас-Вегаса вы доберетесь в сопровождении специального вертолета. Мистера Гонсалеса доставят к месту вашей посадки; туда же рекомендовано прибыть вашему поверенному. Начиная с момента посадки, вы будете находиться под постоянным наблюдением одного из нас. Вам будет запрещено: удаляться от места посадки далее чем на 200 футов, вступать в какие бы то ни было новые контакты, а также любым образом ссылаться на настоящий разговор. Вам будет предоставлена возможность выполнить имеющиеся у вас деловые обязательства перед американскими заказчиками — надеюсь, вы понимаете, кого я имею в виду. Сразу же после этого вы и мистер Гонсалес будете депортированы через Лос-Анджелес. Если у вас есть возражения против чего-либо из сказанного, вы будете немедленно подвергнуты аресту. Если у вас есть вопросы, задавайте сейчас.

— Как это гнусно звучит — депортированы, — заметил Вальд. — Ни разу в жизни меня не депортировали. Будет консул, да?

— Дипломатия здесь не при чем, — сказал толстяк. — Наши власти просто проявляют к вам дружественное отношение, не хотят раздувать инцидент.

— А что будет с Сидом и страусом?

— Мистер Кампоамор на законных правах приглашен гостем города Альбукерка; что же касается животного, то здесь две новости: одна хорошая, а другая плохая.

— Начните с плохой, — сказал Вальд, моля Бога, чтобы не сбылось его наихудшее предчувствие.

— Почему-то всегда начинают с плохой, — заметил мистер Z. — Дело в том, что животное должно быть уничтожено.

— Я так и знал, — сказал Вальд. — Какая же, в таком случае, хорошая новость? Отсрочка приговора на сто лет?

— К сожалению, отсрочка невозможна-с; хорошая же новость в том, что уничтожение будет совершено самым гуманным способом.

— Это в любом случае останется хладнокровным убийством! — гневно заявил Вальд. — Вы издеваетесь над понятием гуманности, как и вообще весь ваш якобы цивилизованный, а на деле бездушный и расчетливый мир. Я категорически против; пусть ко мне будет применено насилие, но я не дам в обиду своего пернатого друга.

— Но, мистер П. …

— Нет и нет; даже слушать не буду.

Чиновники насупились.

— Мы должны посоветоваться, — сказал мистер Z.

Они отошли к ближайшему кактусу и стали негромко переговариваться. Затем мистер Y отошел в сторону и, отвернувшись от мистера Z, стал демонстративно оглядывать воздушный шар. Мистер Z поманил Вальда пальцем к себе. Вальд подошел к кактусу.

— Не желаете ли закурить? — спросил мистер Z.

Вальд с благодарностью принял сигарету.

— Хорошая погодка, — сказал мистер Z.

— Ну, — подтвердил Вальд.

— Как-то раз был у меня похожий случай, — сказал мистер Z, ковыряя красную землю носком лакированной туфли. — Сваливается тоже с неба воздушный шар… а на нем тоже животное, понимаешь…

— Страус? — спросил Вальд.

— Ну, не совсем… уж не помню, какое животное.

— А-а.

— Да это неважно. Важно, что перспективы животного были примерно такие же, как и в вашем случае; я разъяснил эти перспективы владельцу.

— Ага.

— Владелец выслушал меня и не произнес ни слова. Когда я покинул его, чтобы привести в действие исполнительный механизм, он поместил животное в автомашину и дунул себе прямиком в Мексику… между прочим, часов семь-восемь в оба конца, если не превышать скорости.

— Ага. А что, в Мексике не существует аналогичных ограничений на ввоз?

— Не знаю, — пожал плечами мистер Z, — но это же Мексика! К примеру, он мог провезти свой груз контрабандой… или дать взятку таможенному чиновнику…

— Какой ужас.

— Не говорите. Так или иначе, животного я больше не видел.

— Простите… а как вы узнали, что он отвез животное в Мексику?

— Он мне сам в этом признался. Потом.

— Но, в таком случае, вы должны были строго наказать этого человека.

— Конечно, должен был! Я и хотел его наказать… однако, подумав, счел это нецелесообразным по моральным соображениям, а также учитывая, что его груз уже не представлял опасности для моей страны.

— Ага. Мистер Z, вы богаты наличными?

Чиновник нисколько не удивился вопросу Вальда и сверился с содержимым своего бумажника.

— Как ни странно, да. Хотите одолжить?

— Вы угадали.

— Мне кажется, — предположил мистер Z, — что вам нужно примерно двенадцать сотен долларов.

— Вот совпадение! — удивился Вальд. — Я почему-то тоже подумал именно об этой сумме.

— Извольте. У меня тут еще завалялась лишняя карта штата Нью-Мексико; вам случайно не нужна?

— Спасибо, мистер Z.

Толстый чиновник перестал любоваться шаром и осторожно приблизился.

— Мистер П., как у нас дела?

— Да ничего. Помаленьку.

— На сколько назначить вертолет сопровождения?

— Простите, — расхрабрился Вальд, — на случай, если ветры не будут благоприятствовать, не дадите ли запасных 24 часа?