Все эти годы, с момента моего появления в этом мире, я имел ясную цель — повысить благосостояние семьи и переженить молодое поколение Гроссаро. Возведя это в ранг долга, благодаря которому моя жизнь была наполнена смыслом, я направил все силы на осуществление цели. Это давало возможность не думать о себе и своем месте в этом мире.

Пристроив братьев с сестрами и даже женив отца, я почувствовал пустоту. Первоначальное решение совершенствовать свои способности на какое-то время поддержало меня, но чем дальше в лес, тем меньше мне хотелось учиться. Любой навык, который мы стремимся приобрести, нарабатывается с определенной целью, для использования в будущем, а в данной ситуации будущее зависло передо мной в виде одного большого знака вопроса.

Предложение герцога вразумить его сына давало мне хоть какую-то устойчивость в этом мире, и я ухватился за эту возможность. Первым делом решил расспросить старого герцога о семье вообще и об Эдвине в частности.

Сразу после обеда Эмануэль вежливо поинтересовался, нет ли у меня каких вопросов или пожеланий. Услышав, что все в порядке и мне есть чем заняться, он, извинившись, удалился в свой кабинет работать с бумагами, требующими срочного рассмотрения. Как только он ушел, я тут же подкатил к старому герцогу и начал набиваться в собеседники. Бертран с радостью принял меня в компанию, и мы уселись на открытой веранде, выходящей на ухоженный сад.

В самом начале нашего общения он попросил разрешения обращаться ко мне на «ты». Я не возражал, ведь он старше меня нынешнего больше чем в три раза. Это с Эмануэлем у нас установились официальные отношения, как будто мы сотрудники одной фирмы, а с дедулей я чувствовал себя комфортно, как с настоящим родственником.

Мне не пришлось долго ходить вокруг да около, чтобы подойти к той теме, которая меня интересует. Герцог быстро догадался, что я хотел бы узнать, и приступил к рассказу.

Род Вэрински очень богат и вот уже несколько поколений пользуется большим влиянием при дворе. Его наследники часто росли и обучались вместе с королевскими детьми. Эмануэль также воспитывался с наследным принцем. Молодые люди стали друзьями и всегда поддерживали друг друга. Пятнадцать лет назад Эртан взошел на престол и пожаловал другу кучу всяких титулов и званий, после чего назначил Эмануэля своим Советником. Что фактически сделало его вторым человеком в государстве.

Богатство семьи и высокий статус были предметом зависти для желающих подняться. Множество знатных семейств жаждало заполучить Эмануэля в родственники или друзья. Молодые и не очень девушки пытались его соблазнить или попасть хотя бы в разряд любовниц. Однако, заняв столь высокое положение в обществе, герцог с женщинами вел себя максимально корректно, лишь шутил, смеялся и целовал ручки. Ничего более серьезного он себе не позволял, поскольку нежно любил жену и трех сыновей, старшему из которых только исполнилось десять.

Однажды накануне праздников семья герцога направлялась в столицу для участия в предстоящих балах и гуляниях. Уже на подъезде к столице на кортеж было совершено покушение. Погибли все, включая мать Эмануэля, жену и двух его младших сыновей. К счастью, из-за внезапно разыгравшейся простуды Эдвин был оставлен дома, благодаря чему и остался жив.

Поставив на уши всю страну, герцог нашел заговорщиков. Выяснив, что в их планы входила его последующая женитьба на подставной кандидатуре, он стал избегать женщин, виня себя в смерти любимой жены и сыновей. Эмануэль замкнулся в себе, ушел с головой в работу и почти перестал бывать в родовом замке.

Старый герцог, также потерявший во время этого покушения жену, во всем потакал единственному оставшемуся в живых и от этого еще более обожаемому внуку. Быстро разобравшись в ситуации, Эдвин принялся использовать невнимание отца и попустительство деда. Он стал меньше времени уделять урокам и все чаще предаваться всевозможными развлечениям.

К прочим неприятностям семьи, у Бертрана постепенно стали отказывать ноги, и через несколько лет герцог мог передвигаться только с помощью слуг или с двумя палками. Это обстоятельство еще уменьшило контроль над Эдвином, и тот совсем забросил учебу.

Рассказав эту грустную историю, герцог долго молчал. Я сидел тихо, стараясь не мешать ему вспоминать прошлое.

— Знаешь, маленькая, по моему мнению, эта женитьба стала для моего сына прекрасным выходом из ситуации, в которую он себя загнал. Я считаю, ему брак был нужен не меньше, чем тебе. Постоянно помня о своей погибшей жене, Эмануэль опасался, что новую супругу постигнет та же участь, и старался не оказывать женщинам особых знаков внимания. Меня огорчало его затворничество, — как-то совсем уж грустно произнес Бертран.

Мне нечего было на это сказать, и я скромно промолчал. Герцог не нуждался в моем сочувствии.

— Он бы и на тебе не женился, если бы ты не попросила об этом сама. Второй причиной его согласия стал политический фактор. Ты так сильно не желала выходить замуж за короля, что Эмануэль опасался получить в королевы озлобленную и деятельную особу. На мои расспросы о его новой жене сын единственное что соизволил рассказать: если с кем-то возникнет конфликт, то она, в смысле ты, способна не только постоять за себя, но и отравить жизнь недругам… — Закончив говорить, Бертран хитро покосился на меня.